— Ладно… я поговорю с менеджером… слышишь, Малка?! Готовь свою писульку со всем! Всем, слышишь! Всё, что нам нужно, вписывай и молись, кому там ты молишься, чтобы хотя бы треть одобрили! — прокричал Арктурус.

Малка не ответил ему, мгновенно скрывшись с глаз.

— Кляузу пошёл строчить, — вздохнул Арктурус. — Ну что же, парень. Ты неплох. Беру тебя на пять долей. Завтра подгоняй свой корабль к нам в ангар.

После этих слов капитан Вил повернулся к Каину спиной, собираясь уйти.

— Оплата, капитан Вил, — холодный голос странника ударил Арктурусу в спину. Тот бросил взгляд через плечо.

— Какая оплата, юнец? Я и без тебя знал, что не так с моим кораблём.

Каин удивлённо вскинул брови, хоть этого и не было видно за лицевым щитком. Такое отношение не было справедливым, а значит не было правильным. На ковчеге такое никто не мог себе позволить. Кровь прилила к щекам Каина, и он задался вопросом: стоит ли работать с Арктурусом?

— Но не признать твою пользу я не могу. Можешь бесплатно пользоваться стоянкой. Пять полных долей твоя зарплата.

Капитан ушёл, а Каин почесал в затылке и мысленно плюнул. Он покинул ковчег поспешно, и такая работа была лучше, чем её полное отсутствие. Его Сате требовался отдых и заправка, также следовало вернуть часть оплаты за стоянку: Каин не рассчитывал найти подходящий фрахт сразу же по прибытии, поэтому оплатил месяц аренды индивидуального ангара и не торопился произвести полное обслуживание корабля. Теперь же планы поменялись, и Путь снова толкнул Каина в сторону импровизации и экспромта.

Он покинул баржу по одному из многочисленных пассажирских туннелей, соединявших массивный корабль с титаническими конструкциями пустотного порта. Андроиды-охранники выпустили его в людское море и захлопнули за ним шлюз. Странник вздохнул. Его спонтанный побег больше не казался по-настоящему взрослым поступком. Сколько раз он покидал ковчег на длительное время? Трижды. Из этих трёх раз один пришёлся на путешествие за границы Садов. А жестокость мира, за пределами родной туманности, давно стала притчей во языцех среди странников. Здесь царила власть денег и силы, но не имелось иной причины для существования, кроме приумножения, соответственно, денег и силы.

Сам Орден вышел из этого общества. Пророк боролся против людских пороков. Его Путь стал непримиримой, неограниченной войной против тех, кто наживался на богатствах родного мира. Пускай это было так давно, что даже обрывки информации выглядели неправдоподобно, словно выступления Пророка были воспроизведены в гротескной, гипертрофированной манере, но каждый странник знал — победа стала возможной через мир. Именно поэтому странники шли в галактику со словом и делом созидания. Каин усмехнулся: почему же тогда всех, покидающих Сады и ковчеги, готовили воевать? Каину самому пришлось освоить взрывное дело, хотя он отрицал все боевые навыки, даже стрелять не умел. Что уж говорить про тех, кто был квалифицирован для боевых действий?

Каин спустился на несколько уровней, миновав развлекательные комплексы, наполненные командами с прибывших кораблей и жителями порта. Эта точка корпоративного пространства находилась на пересечении нескольких торговых путей, и на станции постоянно проживало больше полумиллиона человек. Огромный город в пустоте подавлял одинокого странника. Экипаж его родного ковчега не превышал и сорока тысяч. Каин стоял в коридоре перед шлюзом индивидуального ангара, мимо него шли люди, за броневой плитой перед ним ждала Сата, а сам он думал о том, что можно заправить Сату, вывести её в пространство и вернуться домой.

— Нет! — Каин мотнул головой и с силой вдавил сенсор двери.

Шлюз распахнулся, впуская юношу в тамбур. Сработали сканеры, давление чуть скакнуло, сверху ударили струи дезинфицирующего оранжевого газа. В ангар Каин вышел чистым, свежим и чуть одуревшим от мерзкого запаха. Он резко выдохнул, пытаясь избавиться от остаточных вкусовых ощущений, но это не помогло.

— Ненавижу… — Каин прочистил горло. — Нельзя как-то как-нибудь ультрафиолетом было обойтись?

Странник прошёл вдоль вытянутого корпуса своего рейдера, ласково ведя пальцами по черно-красным плитам брони. Сата была творением куда более искусных людей, чем Каин. К её плавным, гибким линиям приложила руку сама Ариадна — искусственный интеллект ковчега. Компактная, стремительная, истончавшаяся к корме и округлявшаяся к носу, Сата была чудом биомеханики. Она ждала хозяина, хотела отправиться в новый полёт, продолжить Путь. В казалось бы монолитном борту раскрылась диафрагма, и Каин ловко забрался в корабль.

Тусклый красный свет царил в небольших, но уютных отсеках рейдера. Три каюты, камбуз, узкий медблок с капсулой автодока, санузел и рубка управления занимали две палубы в носовой части, а оставшийся объём был отдан под энергоустановку и двигатели. Каин приложил руку к стене. Это его дом. Сата будет с ним всегда, даже если он войдёт в экипаж крейсера или транспорта Ордена. Место уединения, келья для молитвы и самопознания.

Будучи биомеханическим созданием, Сата не имела разума в привычном осёдлым людям смысле. Все их градации на искусственные разумы, искусственные интеллекты, автоматизированные системы — не имели смысла в кораблестроении Ордена. Зачем нужен разумный корабль, который может поддержать беседу или играть с тобой в шахматы? Чтобы не сойти с ума от одиночества в Пути? А зачем ты вышел в Путь один, если не можешь вынести одиночества? Каин не понимал таких людей. Сата была настроена на прямую передачу информации, окрашенной слабыми эмоциональными оттенками, и по своему состоянию больше подходила под определение «фамильяр». Или домашний питомец. С тихим мявом на плечи к Каину запрыгнул её автономный модуль, выполненный в форме кошки.

— Здравствуй-здравствуй, мохнатое чудовище! — Каин почесал подбородок замурчавшему биомеханоиду.

Странники, путешествовавшие на рейдерах или других малых кораблях, не могли позволить себе роскоши полностью живых питомцев, а Каин и не хотел. У него была Сата, зачем ему ещё что-то или кто-то? Копировавший кошку автономный модуль — это удобно, практично, и ровно настолько же вредно. Сата укусила его за ухо и тихо замурчала. Корабль хотел в полёт.

— Я нашёл нам пристанище на ближайшее время. Сегодня чуть-чуть полетаем, завтра ступим на новый Путь. Отправимся в неизвестность.