Слишком далеко, чтобы почувствовать. Передвинуться ближе, рискуя привлечь внимание магов? Но ему так важно знать точно…

Осторожно, пытаясь убедить самого себя, что он лишь частичка лёгкого ночного ветерка, заглянувшего в помещение из приоткрытого окна, Эскеврут поплыл к раскричавшемуся, словно на площади в ярмарочный день, сборищу. Все трое магов слишком заняты, с пеной у рта доказывая что-то друг другу и остальным. Зато теперь можно мысленно потянуться к шнурку на груди императора, ощутить пульсацию невидимого синеватого света, услышать хрустальный звон древней магии, который ни с чем не спутать…

Придворные ничего не заметили. А вот сам император резко поднял голову и взглянул Эскевруту прямо в глаза — за миг до того, как тот исчез.

Он сел на постели в своём шатре, пытаясь унять бешено колотящееся сердце.

— Получилось? — поинтересовалась ещё не спящая, к чести своей, Русти.

— Да, — выдохнул маг. — Нашёл. Он у него.

— Кто у кого? — зевнула чипиреска. — Ай, нет, забудь. Даже знать не хочу, чем ты там занимался. Хотя, — внезапно живо добавила она, остановившись взглядом где-то ниже его пояса, — пожалуй, хочу знать, — протянула руку и с ликованием на лице нащупала напряженное достоинство, выпирающее сквозь штаны.

— Долго объяснять, — отмахнулся от вопросительного взгляда магистр. — Ничего особенного. Просто побочная реакция.

— Конечно, — даже не пытаясь скрыть иронию, кивнула Русти.

Эскеврут вздохнул. От этой её ехидной ухмылки вожделение только росло.

— Но чего добру пропадать зря, правда? — флегматично заметил он, опрокидывая её на спину.

— Правда, — довольно согласилась чипиреска, жмурясь под его ласками. — И это будет аванс за следующую услугу?

— Аванс… — раздражённо пробормотал Эскеврут. Он вошёл довольно легко — узко, как и всегда, но ещё мягко и влажно после закончившихся час назад утех. — Какой аванс, какая услуга, дурочка…

— Не о чём переживать, — лениво проговорил магистр, вглядываясь в просвет между деревьев. — Магов среди них нет, иллюзионистов — тоже. А у нас теперь четверо.

— Недочетверо, — буркнул Огернокс, и Зио ощутила, как тяжёлый взгляд командира остановился на ней. — Бабу бы поберёг, колдун. Случись чего — без целителя останемся.

— Не останемся, — спокойно возразил Эск и ободряюще улыбнулся ученице.

Зио, честно говоря, разделяла страхи командира. Да, нападавшие тоже были беженцами, уставшими и плохо вооружёнными, но, если магистр не ошибся, числом превосходили вдвое. Она оглядела отряд: солдаты застыли напряжённо, хмурились. Поймала нервный взгляд Райша, стоящего подле чипирески. Тот казался бледноватым: у него сегодня тоже выдалась первая битва в качестве иллюзиониста.

— Соберись, — шепнул на ухо Эск. Зио вздрогнула — когда успел подойти так близко? — Просто сделай то же самое, что и на прошлой тренировке — ты же чуть весь лес не сожгла.

Девушка вымученно улыбнулась. Магистр её переоценивал. Да, в тот раз получилось недурно, но только оттого, что он сам прямо перед этим хорошенько поработал с её телом… Тот огонь было выпустить легче лёгкого.

Судя по всему, маг понял, в чём проблема, потому что его рука вдруг легла ей на спину и плавно скользнула ниже, прошлась по ягодицам, бедру, ухватилась уже за подол…

— С ума сошёл, — одними губами прошептала Зио, в ужасе оглядываясь на окружающих солдат и пытаясь оттолкнуть настырную руку.

Впрочем, никому, казалось, и дела не было до этой сцены. Как он и обещал тогда: «Мы могли бы провернуть это хоть в центре лагеря». Девушка покорно прикрыла глаза и погрузилась в ощущения.

Когда палец мага проник внутрь, она не сдержалась и дала волю тихому стону. Никто из солдат не услышал — зато внезапно обернулся Райш. Нашёл глазами её, млеющую в объятьях магистра и растерянно приоткрыл рот.

Зио подумала, что должна бы сейчас почувствовать жуткий стыд, но… Вместо этого при виде лица парня желание вспыхнуло с утроенной силой. Она как ни в чём не бывало улыбнулась ему и принялась слегка двигать бёдрами в такт толчкам, распаляя в себе жар. То, что Райш смотрит, приносило странное удовольствие.

Когда солдаты оживились, завидев в глубине леса фигурки вторженцев, пальцы Эска выскользнули, и Зио осталась стоять взмокшая, разгорячённая, готовая ударить в любой миг.

Но было рано. Иллюзия Русти полностью скрыла отряд Огернокса от глаз — не только вражеских, но и собственных. Беженцы приближались одной огромной толпой, не подозревая о засаде.

Сначала Зио поразилась, как можно так глупо переть напролом — ни разведчиков послать вперёд, ни просто смотреть по сторонам. Но стоило им подойти ближе, как всё стало ясно: бедолагам было не до того. Они и ноги-то, кажется, переставляли из последних сил. Командир зря переживал; этот бой будет лёгким, но… Сражаться с такими?

Она кинула растерянный взгляд на Эска — точнее, в ту сторону, где (предположительно) находился Эск. Голос мага, однако, раздался гораздо ближе, над самым ухом, сопровождаемый ласковым прикосновением чуть ниже спины: