— Он на днях летал к Юпитеру проверить работу харвестеров. Те, что черпают газы из атмосферы. Может быть, там радиации нахватался? — пожал плечами Талард.

— На хрена? Хочешь сказать, что он полетел проверять работу роботов? Чушь это все. Они и без него знают, что делать, — покачал головой Джейдер.

— С ним летал Саливер. Говорят, Герденар хотел лично оценить возможности оптимизации добычи и логистики.

— Да ну? И кто же оставался за главного на момент его отсутствия? Не Монар ли?

— Итак! Тихо всем! — наконец рявкнул председатель Герденар, желая поскорее начать. Его грубый бас прокатился по стенам, резонируя даже в самых отдаленных углах. В зале повисла гробовая тишина.

— Так как среди нас есть новоприбывшие… — медленно начал он, смакуя воцарившееся спокойстве. — Сегодняшнее заседание будет иметь расширенный информативный характер.

Новоприбывшие колонисты сидели в первом ряду, и для того, чтобы наблюдать трибуну председателя, им приходилось задирать головы.

— Новоприбывшие! Мы объективно рады тому, что вы прибыли и пополнили наши немногочисленные ряды. Если вы здесь, то, вероятно, вы либо сумасшедшие, либо люди, готовые вершить будущее всего человечества, а не гнить в тесноте родной планеты. Но если вы думаете, что вы уже колонисты, то я вас разочарую. Вы энтузиасты, искатели, туристы, но еще не колонисты! — по залу прокатился стихийный смех.

Герденар поднял палец вверх. Стоя на своей трибуне, он буквально нависал над первыми рядами, неминуемо оказывая самое непосредственное психологическое давление. Все это, конечно, было данью традициям.

— Вы станете колонистами только тогда, когда докажете это делом! — грубым голосом прогремел он. — Простой факт прибытия сюда ничего не меняет!

В первом ряду после некоторых колебаний поднялась рука.

— Могу я спросить? — произнес молодой человек с коротко остриженными рыжими волосами.

Герденар презрительно бросил на него тяжелый взгляд, однако терпеливо выдержал паузу, использовав ее, чтобы вытереть испарину с лысой головы, и наконец ответил:

— Тебе кажется, мы слишком грубы?

Молодой человек на секунду замялся с ответом.

— Я ни на что не жалуюсь… — начал он, тщательно подбирая слова. — Но мне правда казалось, что нас встретят куда более радушно.

— Ну что же. В таком случае я сразу открою одну маленькую тайну. Здесь не Земля! — казалось, что голос председателя стал еще более внушительным. — Забудьте то, к чему вы привыкли! Здесь никто не любезничает, никто не прощается, не льстит, не строит из себя того, кем не является. Здесь никто не спрашивает разрешения задать вопрос, а сразу спрашивает! Грубость? Нет! Это не грубость, это прямота и честность. На земле это не принято, я знаю, но вам придется привыкнуть. Все, здесь сидящие, — люди дела, хорошо знающие свою работу. Мы первые настоящие колонисты. А теперь не будем тратить время и перейдем к делу.

Робкая рука вновь потянулась вверх.

— Встань! — рявкнул Герденар, не скрывая своего раздражения. — Если хочешь спросить — спрашивай! Сразу к делу.

— Я лишь хотел уточнить, — замялся молодой человек в синем защитном комбинезоне. — Вы сказали, что колония на Каллисто — первая. Но ведь, насколько я знаю, она не первая в Солнечной системе.

По залу прокатилась волна смеха, однако молодой человек все же продолжил:

— Ведь первые колонии были основаны на Луне, а затем на Марсе. По сути, колония на Каллисто — лишь третья…

Председатель наконец поднял палец вверх, давая понять, что продолжать дальше не стоит.

— Пожалуй, я приведу пример, наглядно показывающий разницу. Он сам по себе служит ответом на этот весьма распространенный и глупый вопрос. Вам известно, за сколько радиосигнал преодолевает расстояние от Земли до Луны, до Марса и до нас? — Герденар сделал паузу и окинул взглядом новоприбывших, словно дожидаясь от них ответа.

Но по его угрюмому выражению лица было ясно, что никакие ответы в данный момент его не интересуют.

— Сигнал от Земли до Луны, — продолжил он ультимативным тоном, — доходит всего за одну секунду! От Земли до Марса — от трех до двадцати двух минут, в зависимости от взаимного расположения этих планет. От Земли до нас, летя со скоростью света, он доходит лишь через пятьдесят три минуты! По-моему, ответ очевиден. Мы находимся от Земли в две тысячи сто двадцать раз дальше, чем Луна. Мы дальше, чем Марс, более чем в два с половиной раза. Мы первое поселение людей за пределами пояса астероидов. Но даже это еще не самое главное.