Брови Брайена поднялись, он ничуть не смутился от моего прямого выпада.

— Эстер, дорогая сестренка, мы же должны позаботиться о твоем будущем, — невозмутимо отозвался братец.

— С какого такого перепуга ты так решил? Раньше тебя этот вопрос не сильно волновал, — огрызнулась я, не обращая внимания на воцарившуюся за столом тишину.

— Ну, раньше не волновал, теперь вот волнует, — пожал плечами Брайен. — Эсти, ну что ты в самом деле, сколько можно прятаться от всех? — добавил он, и вот тут меня прорвало.

— Ах, теперь волнует? Значит, как только стала желанной невестой с богатым приданым, и фавориткой этого демонова отбора, так сразу и женихами озаботились, да? — я уперла руки в бока, как заправская базарная торговка, и чуть не ядом брызгала, сверля Брайена яростным взглядом. — То есть, считаете, я не в состоянии решить свою личную жизнь самостоятельно, настолько тупая, да? Идите вы все, знаете, куда? — выпалила напоследок и выскочила из-за стола, стремительно направившись к выходу из столовой.

— Странно, беременна вроде Криста, а истерики ты устраиваешь, — раздался вслед задумчивый голос среднего брата, и я благоразумно не стала отвечать.

Вместо этого я направилась прямо во двор замка, психанув окончательно и поняв, что никого не хочу видеть, вот вообще никого. Ни родни, ни очередных "женихов". В горле стоял ком, в глазах щипало, и я даже вещи не стала собирать. Во дворе стоял стационарный портал, который здесь оставили на время лечения раненых, им я и воспользовалась, пройдя еще несколькими и оказавшись наконец в моих владениях. Да, тут имелся собственный портал, что очень удобно, прямо на площадке рядом с величественным особняком с террасой на первом этаже, и украшенным лепниной. Перед входом красовался мраморный фонтан с двумя чашами, в нем красиво цвели розовые водяные лилии и даже плавали несколько золотых рыбок. Вокруг давали прохладу деревья с пышными кронами, вдоль фасада — цветущие кусты, от которых исходил тонкий аромат.

Я вдохнула полной грудью, наслаждаясь тишиной и щебетом птиц, раздражение разом пропало, и стало хорошо. Только грусть и тоска никуда не делись, перед глазами стояла строчка из сводок с именем Саймона. Что ж… Видно, не судьба, ошибся бабулин предсказатель. И я направилась к входу, собираясь решить вопрос с вещами — уверена, сапожник и портниха в герцогстве точно найдутся, как и магазинчики со всякой всячиной в ближайшем городе. Ну и, дела помогут не думать об утреннем известии. Поднявшись на крыльцо, постучала дверным молотком, и магия разнесла звук по холлу. Дверь мне открыли спустя несколько мгновений, и я сразу представилась дородной женщине с румяным лицом, в белом чепце:

— Привет, я ваша новая хозяйка, хотела бы поговорить с управляющим.

Несмотря на безмерное удивление во взгляде, мою просьбу экономка, как я поняла, выполнила без лишних вопросов. Меня привели сразу в кабинет, где, справившись с изумлением, управляющий сразу принялся за дело. И следующие несколько дней прошли в приятной суматохе, тем более нашлись дела, требовавшие моего внимания, и по самому герцогству. Конечно, и портниху мне нашли, и сапожника, и любезно сопроводили до ближайшего города, где я могла приобрести себе все необходимое. Это и правда помогало не думать и не возвращаться в мыслях к единственной ночи, имевшей столь приятные последствия. Дурнота меня больше не посещала, а вот аппетит увеличился, ела я за двоих, если не за троих. И только по ночам накатывало, и я давилась рыданиями, уткнувшись в подушку…

Жить решила не в главном особняке, слишком он большой для меня одной, а выбрала симпатичный охотничий домик на юге герцогства, куда можно было добраться порталом в ближайшей деревеньке. Оказывается, все мои обширные земли были связаны сетью переходов, что очень удобно. Домик стоял на небольшой поляне, имел три комнаты и кухню, и кроме меня там жила всего лишь супружеская пара, приглядывавшая за домиком. Госпожа Сара готовила, хотя я и сама неплохо справлялась с этим делом, а ее муж занимался дровами и дичью. На рынке в деревне я покупала свежие яйца, молоко, сметану, творог, зелень и овощи, мясо давали богатые леса вокруг. Свежий воздух и тишина благотворно влияли на меня, да и ребенку здесь явно будет лучше.

С бабушкой я тоже связалась, объяснила, куда ушла и попросила передать родителям, что со мной все в порядке, но возвращаться пока не планирую. И чтобы меня тут не тревожили. Домового тоже попросила отправить сюда, привыкла я к нему. Потекли неторопливо дни… Спокойно и приятно, никто меня здесь не тревожил — я категорически запретила кому бы то ни было, даже родным сообщать место моего тайного убежища, и взяла даже магическую клятву. А то знаю любезных родителей, они кого хочешь доведут своими расспросами. Они приезжали в главный дом, по словам управляющего, жили несколько дней, видимо, в надежде все же встретиться со мной. Только я никого не хотела видеть, совсем. Мне хорошо жилось и в одиночестве, если не считать глухой, ноющей тоски где-то в районе сердца, не желавшей покидать меня.

С управляющим и его женой мы подружились, по-настоящему, и раз в неделю, по субботам, они приезжали ко мне в домик на завтрак. Заодно и дела обсуждали, и новости мне приходили, и не только по герцогству, но и в общем, что в империи творилось. Вот и сегодня была как раз суббота, и мы собрались за столом.

— Ну, какие новости? — поинтересовалась я, намазывая тост вкусным вишневым вареньем.

— Из слухов и сплетен — леди, у которой внезапно исчезло платье на торжественном приеме по поводу возвращения невесты императора, спешно вышла замуж, — начал делиться управляющий, с аппетитом уплетая оладушки со сметаной. — Еще одна леди с отбора попыталась создать движение за свободу женщин от мужского произвола, — он усмехнулся, а я не сдержала хихиканья — придет же в голову, — но не нашла поддержки, и родные бедняжки отправили леди в монастырь, подумать немного о своем поведении. Из официальных новостей, его величество провел обряд со своей парой, без пышных празднеств, и теперь она уже его жена, а коронацию решили сделать, когда разберутся с техномагами.