Ой. Я сидела, оглушенная сведениями, стиснув пальцы и пыталась понять, надо ли оно мне, и не лучше ли как-нибудь избежать этого всего. Нет, император хорош, нет слов, и не сомневаюсь, в постели тоже, только… Ну не хотела я, чтобы моим первым мужчиной становился именно он. Да еще и рожать наследника… Королева же потом заклюет. И вообще, как я отдам своего ребенка? Так, значит, как бы ни повернулось, выигрывать этот отбор категорически нельзя. Вот вообще. Между тем, император продолжил.

— Чтобы его пройти, у вас есть два способа, — а вот улыбочка его мне не понравилась еще больше, чем прозвучавшая цель собрания нас… — Первый, собственно пройти отбор, а второй — соблазнить нашего ректора, — еще один взмах руки, при этом Ричард Мердор оставался поразительно невозмутимым для таких откровенностей.

Я невольно ощутила, как потеплели щеки, девушки же рядом, похоже, разволновались еще больше, но вряд ли смутились.

— Но. Соблазнить ректора — это запасной вариант. Гораздо надежнее, чтобы стать спасительницей Империи и матерью наследника, — тут император замолчал и оглядел нашу компанию внимательным взглядом, — пройти другим путем. Поскольку я хочу, чтобы мать наследника была девушкой, образованной во всех смыслах, вы все должны пройти полугодовой курс обучения, сдать письменные экзамены и зачеты на знание изученного вами материала. По результатам этих проверок и решится, кто именно достоин пройти в следующий тур. Учтите, отрицательная оценка по любому предмету означает автоматическое выбывание, — император поднял палец и обвел аудиторию строгим взглядом. — Именно поэтому отбор проходит в Академии магии, куда вы все зачисляетесь на первый курс, специальный факультет. На первый этап вам отводится три месяца, и за них вы должны изучить и успешно сдать экзамены по краткому курсу магии, знания законов, истории…

Чем дальше я слушала, тем больше мрачнела: магию точно не сдам, я же ведьма, и классической магии не училась. Наша, ведьминская, это совсем другое. Хотя, соблазнить ректора… Я еще раз окинула критическим взглядом Красавчика и про себя кивнула. Неплохая кандидатура для инициации, очень неплохая. Я же не собираюсь влюбляться, так? Не собираюсь. Вот и славно, тогда нечего заранее расстраиваться. Может, если удастся соблазнить ректора, все остальное станет проще. Спрятав улыбку, я слушала дальше, но император уже закончил, пожелал всем удачи и ушел со сцены.

— Дамы, прошу следовать за мной в общежитие, — коротко произнес Ричард после ухода его величества, и сидевшие в зале зашевелились, поднялся сдержанный гул.

Мы потянулись за ректором к выходу, и по пути меня нагнала бабуля и шепнула:

— Я свяжусь с тобой позже. Все, иди, — она коснулась губами моей щеки и отстала.

А мы пошли заселяться. Шли долго, по бесконечным переходам, лестницам, галереям, анфиладам залов, и я с безнадежностью поняла, что заблужусь непременно, нужно где-то достать карту. Наверное, днем здесь полно народу, студенты спешат на занятия, преподаватели тоже, но сейчас везде было пусто и местами даже жутковато. Признаться, я ждала, что нас приведут в корпус с дверьми в отдельные комнаты, но… Ректор распахнул очередную дверь и отступил в сторону, сделав приглашающий жест рукой.

— Прошу, дамы.

Мы вошли… И замерли, пораженно разглядывая помещение. Просторное, даже очень, вытянутое в длину, со стрельчатым потолком и окнами с разноцветными витражами. В нем рядами стояли аккуратно застеленные кровати, отделенные друг от друга невысокими матерчатыми ширмами, около каждой имелась еще и тумбочка.

— У нас что… не будет отдельных комнат? — выговорила одна из кандидаток растерянно.

— В связи с тем, что в Академии полный набор, на время проведения отбора вы будете жить здесь, — не скрывая довольных ноток, с усмешкой ответил ректор Мердор. — Зато близко от аудиторий, не будете опаздывать, — как ни в чем не бывало добавил он.

— А наши вещи?

— А где ванная комната? И туалет?

Девушки наперебой загомонили, и я мысленно присоединилась к ним, меня это тоже очень интересовало.

— Ваши вещи в соседней комнате, — сообщил Ричард и указал на неприметную дверь справа. — Ванных комнат у вас будет целых три, и они в том небольшом зале, что мы проходили, с мозаикой с изображением фонтана. Обустраивайтесь тут, а завтра в половину девятого я жду вас на ознакомительную лекцию в аудиторию двести семнадцать, — ректор перестал улыбаться и обвел недовольных девушек строгим взглядом. — Без опозданий, дамы. Я расскажу, как будет проходить ваше обучение, порядок сдачи зачетов и экзаменов, и что конкретно вы будете изучать. Столовая на первом этаже, общая для всех, закрывается в одиннадцать вечера. Всем хорошего дня, до завтра, — и Ричард Мердор вышел.

Несколько мгновений стояла звенящая тишина, девушки переглядывались и косились на товарок, а потом раздался решительный голос ярко-рыжей долговязой девицы недалеко от меня:

— Ну, чего стоим, кого ждем? — командным тоном произнесла она, уперев руки в бока и окинув прищуренным взглядом сначала дортуар, а потом остальных девушек.

После чего подошла к одной из кроватей и плюхнулась на нее, попрыгав и проверяя упругость.

— В общем, я тут, — заявила она категорично, и я поняла — не подружимся.

Она сразу же начнет всех под себя строить и наводить свои порядки, а я этого категорически не люблю, как нормальная свободолюбивая ведьма. Остальные загомонили и разбрелись по помещению, выбирая кровати — их оказалось больше, чем собственно кандидаток, к счастью. В конце концов, все образовали группы по совершенно непонятному признаку, заняв по пять-семь кроватей, я же, подумав, решила ни к кому не присоединяться и выбрала дальнюю кровать у стенки, за ширмой. Хоть какое-то подобие уединения. Положила шляпку и отправилась смотреть, что там с моими вещами. На удивление, все сумки и сундуки аккуратно стояли по нишам, так, что можно было легко подобраться к вещам, и я поспешила к своим. Хорошо, что бабуля руководила моими сборами, и кроме всего прочего, сундуки были зачарованы. Любого, рискнувшего полезть к моим платьям, крышки моментально прищемляли и не выпускали, а то и вообще укусить могли. Самыми настоящими зубами. Говорю же, бабуля у меня темная на все руки…