– Я не скажу, - он качнул головой, - оставлю для себя эту спасительную возможность казаться в твоих глазах загадочным аристократом с кучей денег. Пусть это и не продлиться долго.

Он замолчал, не отрывая от меня тёмных глаз. Вся моя злость, направленная на того, кем он был все эти дни, испарилась, словно и не было, едва только мне ум приходили его нежность и доброта, благодаря которым я пережила свою первую ночь тут.

– Почему же ты вел себя как говнюк всё это время? – возмутилась я, - ты понимаешь, что мы смогли бы объясниться гораздо раньше, если бы ты не задевал меня на протяжении этих дней?

– Я на тебя и не думал сначала! – развёл он руками, - я помнил гораздо больше, чем ты, потому что не пил эликсир, но воспоминания о тебе всё равно были неполными, смазанными. В моём понимании ты осталась рыжей, вот я и нацелился на единственную рыжую девчонку, которую нашёл во дворце.

– Как там её? Дебора?

– Да.

– А когда ты понял, что это могла быть я?

– Когда сбросил тебя в бассейн и увидел, как блонд слезает с твоих волос от воды. Если ты не заметила, то я перестал язвить тебе как раз с тех пор.

– Не очень-то ты и перестал! А вообще, того, что ты наговорил раньше, хватило с головой. Как можно быть таким нежным и заботливым ночью, и настоящей задницей днём?

– Такой я, - просто улыбнулся он, и такой открытой была эта улыбка, что я тоже не удержалась.

– Спасибо, не-Пауль, - искренне произнесла я, - за то, как всё прошло. Ты превратил ночь, которая должна была стать ужасной… в хорошую, - я запнулась. Произошедшее было трудно описать словами. Он, как участник квеста и чужой человек, отнёсся ко мне лучше, чем моя собственная мать.

Пауль пожал плечами.

– Не могло быть иначе. Я не такой ужасный человек, как ты могла подумать. Ты была такой одинокой и несчастной… Я не мог поступить по-другому.

Он приблизился ко мне. Его лицо – новое, настоящее – было гораздо привлекательнее предыдущего, хотя я и до этого не могла не признавать, что Пауль красавчик.

– Пойдём, - прошептала я, - парни заждались. Ты набрал воды?

– Мне незачем, - ответил он, гипнотизируя мои губы, - лучше набери себе ещё один, пусть будет. Кто знает, что ждёт тебя дальше.

– Я пообещала стражу, что возьму ровно столько, сколько мне нужно, покачала головой я, - не хочу злоупотреблять его добротой.

– Ладно, - покладисто ответил Пауль, - только подожди, есть ещё одно важное дело.

Он поцеловал меня, и почти сразу ему пришлось снова меня приобнять, потому как я совершенно потеряла способность к ориентированию в пространстве. Сейчас, зная, что он действительно был моим первым мужчиной; зная, какую чудесную ночь мне подарил, как был внимателен и страстен, целовать его было невыносимым удовольствием.

– Пауль, - умудрилась я прошептать между поцелуями, что кстати было сделать не так-то просто, - мы и так задержались. Парни уже заждались.

– К чёрту, - ответил он, осыпая поцелуями моё лицо.

– Но там кронпринцу плохо!

– Хоть самому императору, хоть великой Богине.

И я, поддавшись этой слабости, провела в его объятиях ещё много, много времени.

52

Когда мы вернулись на место, где оставили парней, то увидели, что бодрствующие Кристиан и Кристоф уже соорудили настоящий лагерь: стояли палатки, прямо на траве пылал магический огонь. Под глазами Кристофа залегли тени, как перед этим у Оливера, и, едва мы вошли в воздушный пузырь, Пауль тут же перенял на себя часть магических затрат. Я это поняла по тому, что Кристоф с большим облегчением откинулся на траву, и прошептал: - Спасибо. Как там оно?

– Воды набрали без приключений, - тут же ответил Пауль, коротко взглянув на меня, этим же практически запретив говорить о том, что я узнала, испив воды из озера, - но также имейте ввиду, что София больше не участница квеста.

– Вода сняла с тебя узы контракта? Ты достигла того, чего желала, - хмыкнул Кристоф, - какими же будут твои дальнейшие действия?

– Нужно расколдовать Иветту, - качнула головой я, - а потом… Я бы хотела встретиться с леди Жианной. У меня к ней есть разговор.

Все, конечно же, тут же поняли, что это связано с тем, что мне открыло озеро, но благоразумно не стали спрашивать.

Кристоф отправился спать в одну из палаток, Кристиан последовал его примеру, но спать пошел в другую. Пауль остался на страже, и я просто не могла не составить ему компанию. Хотелось оставаться рядом с ним как можно дольше. Сказал бы мне кто-то несколько дней назад, какие мысли буду меня сегодня посещать…

Около костра он выглядел совсем одиноким. Его волосы развевал ветерок, курточка, стилизованная под старину, но с застёжкой-молнией, сидела как влитая, а задумчивый взгляд устремлён на звёзды.