Начальник нашей охраны Элловирэл, обнаженный по пояс, со струящимися по плечам блестящими в солнечном свете волосами шёл ко мне с неторопливой грацией хищника, увидевшего нечто любопытное…

Блин! Надеюсь, я не закапала слюнями крошки булочки, насыпавшиеся мне в декольте… Соберись, Оксана, ты ж на самом не сопливая эльфа, только что вылезшая из лесной чащи и ни разу мужика топлесс не видевшая… Ты вполне себе взрослая человеческая тетка, которая таких, как он… и не таких, как он… в штабеля привыкла укладывать…

Хммм… Вот, что не таких, как он, это правда. Потому что таких, как он, там, где я… В общем, нет их там, обычно…

Да что это со мной?! А ну, мысли, собрались быстро в кучу! Уставилась в грудь эльфу, как раз остановившемуся напротив. А он запыхался всё-таки, вон как дышит… Молчит… я тоже молчу…

— Лиирра Найстиаурель? — заговорил. Стой, сердце, стой!

— Рада видеть вас, лиир Элловирэл, этим солнечным утром, — смогла выговорить, молодец я! Памятник мне при жизни можно… нерукотворный… — Я именно вас и ищу.

— Да, лиирра? — проникновенно так, заглядывая в глаза, придвинулся ближе. Опустил взгляд ниже, на декольте. А формы-то иллюзией не скроешь — слишком пышные они для несовершеннолетней эльфочки, которой я прикидываюсь… Ну вот… Надеюсь, булочные крошки на платье его отпугнут. Если они там есть.

— Лиирра Сирениеллоараэль планирует прогуляться по городу. Вместе со мной. Вам поручено организовать нашу охрану, — похлопала глазками. — Будьте готовы через два часа, — я улыбнулась, когда в глазах эльфа промелькнуло разочарование. Он что, думал, я ему свидание решила назначить?

Развернулась и, вытащив последнюю булочку из-за спины, пошла в дом. Надо срочно заесть волнение, которое, слава богу, уже почти улеглось. По-моему, эльф еще некоторое время пялился мне в спину. Или пониже спины.

Сирень я застала выходящей из кабинета Главного стража. Расположение мне подсказала встреченная в коридоре служанка. Любопытно, что все слуги в доме были людьми. И откровенно опасались своих хозяев. Интересно, почему? Хотя… Перед глазами всплыла картинка поляны, на ней старший наследник в орлином шлеме и с его парных клинков капает кровь.

— Найсти! У нас есть время, чтобы переодеться и собраться! — эльфа казалась чем-то озабоченной.

Что ж, хорошо.

Когда мы вышли во двор, нас уже ждали. Экипированные, как и мы, в плащи два эльфа охраны во главе с Элловирэлом, хмурый серьезного вида человек лет сорока и кругленький дядька-кучер. Нам с Сирень предполагалось ехать в экипаже, остальным — верхом. Целая делегация! Любопытный факт: все люди старались держаться от эльфов на почтительном расстоянии, соблюдая, так сказать, дистанцию. А от меня, по ощущениям, вообще шарахались. Я спросила Сирень, в чём тут дело, когда мы тронулись в путь.

— Понимаешь, Сана, все люди, служащие эльфам, знают, как трепетно мы относимся к своим молодым девушкам. Если кто-то, пусть даже и нечаянно, причинит тебе вред, он будет жестоко наказан.

— В смысле? Если, например, служанка случайно обольёт меня горячим чаем, её казнят? — попыталась пошутить я.

— Не казнят, в данном случае, но порка плетьми ей обеспечена, — Сирень была, наоборот, очень серьёзна.

— Вот как. Такого я не ожидала. Почему так?

— Первейшая задача каждой эльфийской женщины — родить детей, желательно несколько, — Сирень вздохнула. — Таким образом, несовершеннолетняя эльфийка, незамужняя, вдвойне ценна, как потенциальная мать. Эльфов и так мало, а женщин благородного происхождения оберегают очень строго. Тебе, как несовершеннолетней, ещё не грозят знаки внимания со стороны наших мужчин, но всё равно, будь осторожна даже с нашими стражами.

— А что может случиться? Как у вас вообще происходят отношения между полами?

— Если благородный лиир захочет взять жену, он подаёт прошение Главе Старшего дома или его наследнику. Сейчас именно они утверждают большинство браков. Два раза в год — весной и осенью все пары, желающие ритуал единения, прибывают в столицу, где проходит церемония и празднества по этому поводу.

— Что, все в один день?

— Более того, проводится одна церемония для всех пар. Но это только для представителей Великих домов. Для них церемонию проводит Глава старшего дома, его наследник или мой дядя, — Сирень снова печально вздохнула. — Раньше двоим было достаточно произнести клятвы богине у священного дерева в любой день года. Для простых эльфов и сейчас так.

Тут карета остановилась и в окно постучали.

— Лиира Сирениеллоараэль, мы прибыли!

Больница впечатляла. Располагалась она на окраине города и состояла из целого комплекса сооружений с громадным зеленым садом. Главное здание было двухэтажным, как многие здесь, из серого камня и с большим внутренним двором. Ряд построек поменьше располагались в отдалении. Самое интересное, на мой взгляд, находилось за больницей — большие зеленые пространства различных насаждений. Я, было, направилась прямиком туда, но Сирень одёрнула меня: