Анна, убедившись, что парус стоит верно, поманила друзей к себе, а когда они подошли, села на лавочку, облокотившись на мачту.

— Анж, что произошло? — спросила она хрипло. — Я чуть не умерла, когда вы выскочили из этого леса.

Анжей замялся: ему одновременно хотелось рассказать сестре всё, и вместе с тем он понимал, что это обернется катастрофой. Даже он не был в состоянии до конца осознать реальность происходящего, а тут, в такой ситуации, реакция сестры может оказаться слишком яркой.

Но и врать он ей не хотел. Ложь — пустая трата времени, всё равно рано или поздно всё всплывает на поверхность.

Поэтому выбрал единственный возможный вариант — отсрочку.

— Анна, я сейчас умру от усталости. Ты сама видела — пришли Красные Псы…

— Да уж, этих тварей сложно не заметить. Что с Крылатыми? Ты знаешь? Они погибли?

Крик существа всплыл в памяти.

— Я думаю, да…

— Но рана! Откуда рана? Откуда они пришли, Анжей? Неужели от них теперь нигде не скрыться?

Спать, как же ему хочется спать. И чтоб с утра узнать, что не было никакого чёрного озера, всё это лишь кошмарный сон.

— Анна, пожалуйста. Я не могу сейчас рассказывать, просто усну на полуслове.

— Но…

— Пожалуйста!

Он демонстративно закрыл глаза, и сестра сжалилась.

— Ладно. Ложись, я пока сверну палатку. Спальников, видимо, у нас теперь двое. Я думаю, к утру будем у берега.

— Отлично.

— Ты уверен, что в порядке?

Нет. Нет, он совсем не в порядке.

— Да, конечно. Давайте доберёмся до берега и там уже отдохнём по-нормальному. Если что — буди.

Он направился на корму туда, где лежал Гран. На какую-то секунду уставшему сознанию Анжея показалось, что друг мёртв, но тут же разглядел как слабо поднимаются его рёбра.

Взял спальник, безвольно повисший на лавочке, лёг на жесткий пол, накрыл их обоих.

Лежать было холодно и неудобно. Анжей смотрел на звёзды, умолял себя уснуть, но руки дрожали и спокойствие так и не приходило. Ему всё слышался треск горящих деревьев и крики Крылатых.

Вот что снилось Грану всё это время? Именно эти кошмары мучали его во сне?

Он перевёл взгляд со звёзд на белое лицо баша. Кровавая полоса и мелкие капли пересекали его красивыечерты, отражающие какое-то жутковатое спокойствие.

Там, в чёрном озере, этого спокойствия и в помине не было.

Но как быть теперь, когда в любой момент этот безумный ритуал может повториться? Или не может?

Гран подался вперёд, привычно уткнулся в плечо Анжея, положив поврежденную руку на его локоть. Анжей вздрогнул, на короткую секунду испугавшись.

А затем испугался собственного страха.

Нет, если он будет ожидать нового удара — тогда всё бессмысленно. Он просто не может думать подобным образом!

С другой стороны, что ему ещё оставалось делать?

Но впервые за ночь судьба была благосклонна к Анжею и позволила ему уснуть, так и не закончив мысль.

Лодка уткнулась дном в песок, чуть накренилась и замерла.

Берег страны Папоротников и Цапель встретил их ранней весной: пахло сыростью и первым теплом, звенела капель, снег таял, превращаясь в ручейки, птицы пели с радостным надрывом. Земля начиналась с ракушек, покрывающих пространство до самого леса, густого и тёмного. Боярышник рос плотной оградой, кое-где из воды торчали валуны, и волны отчаянно бились о них.

Утро выдалось пасмурным, температура напомнила, что в обычном, не таком уж волшебном Калахуте, далеко не лето, и путникам пришлось снова облачаться в слои тёплой одежды.

Вода тоже не радовала, ведь пришлось спрыгнуть и затащить лодку на берег. Ноги Анжея обдало холодом, но он ничего не сказал, как и сестра, стоящая рядом.

Наконец-то земля остановилась. Анна резко села на ракушки.

Анжей посмотрел на лес. Как приятно слышать звуки жизни!

— Давайте разведём костёр, — предложила Вражка с носа лодки. — Я умираю как хочу чего-нибудь горячего.

Анна повалилась спиной на землю.

— Поддерживаю этого оратора! Только разведите сами, будьте добры, я всю ночь управляла “Качуркой”, дальше шевелиться отказываюсь.

— Я сделаю, — сказал Анжей. — Вражка, как там Гран?

— Спит. Думаю пока не будить. Ты в лес? Я пойду с тобой, мне нужен мох.

Далеко в дебри они не зашли: каждый новый шаг топил в сыром вязком снеге, так что сухие дрова найти было сложно, но Анжей справился, забрел в бурелом и вырвал из-под верхних веток несколько сухих. Ведьма ушла чуть дальше, вскрикнула, провалившись по колено в яму, но прежде, чем Анжей успел прийти на помощь, пошла назад, победно держа в руках мох.