Когда Марк вышел из каюты, изнутри донесся истошный вопль первой девицы. Поморщившись, Марк захлопнул дверь.

— Позвольте поприветствовать вас, джентльмены, и проводить на борт нашего клипера, названного в честь героя древнегреческой легенды Икаром, — широко улыбнулась, обнажая белоснежные, идеально правильные зубы миловидная бортпроводница, которая, судя по экзотическим чертам лица, была коренной гавайкой. Девушка была одета в голубой пиджак, белые блузку и юбку, за ее спиной на верхней части фюзеляжа стратосферного грузового самолета покоился клипер.

С десяток подобных связок — самолет и клипер — стояли вдоль полукилометровой взлетно-посадочной полосы, прорезающей джунгли вдали от городов. Кроме них, на клиперы — уменьшенные копии древних черно-белых шатллов — готовилась подняться еще пара туристических групп.

Бортпроводница снова улыбнулась. Улыбка вышла слегка натянутой. Восемь мужчин перед ней выглядели как обычные туристы, но что-то в них было неправильным, таких гостей она еще не встречала. Атлетичные, как игроки спортивной команды, с такими же идеальными осанками и короткими стрижками. Они так же беззаботно улыбались, о чем-то перешучивались, только глядели слишком внимательно и цепко, с каким-то нехорошим выражением в глазах. Как тот тигр в зоопарке.

Девушка тряхнула головой, отгоняя дурные мысли. В САС не могло случиться ничего плохого. Видимо, просто утомилась.

— Прошу вас проследовать за мной на борт самолета. Оттуда мы сможем подняться в клипер. Взлет состоится через десять минут.

Бортпроводница провела группу к спущенному на бетон заднему грузовому трапу самолета. Кроме винтовой лестницы вверх, внутри фюзеляж самолета был абсолютно пуст.

— Прошу вас, джентльмены, поднимайтесь наверх, одевайте скафандры и занимайте места в креслах-ложементах. Я последую за вами.

— Не бросай нас, крошка, — подмигнул ей Ирвинг. — Первый раз летим в космос.

— И, наверное, в последний, — добавил Хамад. — Три года откладывали на эту экскурсию.

Девушка улыбнулась:

— Скоро каждый сможет себе позволить побывать в космосе. Когда достроят Солярис, частные туристические компании, наподобие нашей, станут основными перевозчиками между Солярисом и Землей. Власти САС уже готовы передать в лизинг только нашей компании еще два десятка клиперов. Когда это случится, цены на космические экскурсии поползут вниз.

Хаим хохотнул:

— Звучит так, будто мы выкинули целое состояние.

— О, это того стоит, — заверила его девушка. — Разве не замечательно, что вы станете одними из немногих людей, кто увидит Солярис в его незавершенном виде? Сейчас вы увидите как создается великое будущее всего человечества.

— Вообще-то, не всего, — заметил Санг.

— Азиатские и арабские народы сами виноваты, что не пожелали присоединиться к САС, — спокойно ответила заученной фразой девушка. — Лишь Всевышний в его безграничной мудрости способен объединить людей и не дать нам вынести наши пороки и конфликты в безграничный космос, где станет невозможным сдержать их рост.

— Аминь, — кинул Марк и первым начал подниматься в клипер.

Еще снаружи клипер казался маленьким, внутри он оказался откровенно тесным. Вытащив за собой из люка в полу сумку, Марк разогнулся и ударился макушкой о потолок.

— Простите, — крикнула снизу бортпроводница, — забыла упомянуть, чтобы вы берегли голову!

Пригибаясь, Марк осмотрелся. Узкий проход, по бортам четыре гелевых кресла-ложемента, над ними багажные отсеки, одна массивная, судя по всему, стальная внутри, обитая красным деревом дверь в кабину пилота. Посередине двери на уровне глаз было расположено круглое смотровое окошко.

Достав из сумки терминал, Марк поднял дверцу багажного отсека и увидел внутри шлем и скомканный скафандр с зачехленными в пластик баллонами воздуха и батарей питания. Вытащив шлем и скафандр, он запихнул сумку в отсек и с сомнением оглядел то, в чем предстояло выйти в открытый космос и пролететь пару тысяч километров. От радиации такой точно не спасет, все схватят приличную дозу, но ткань плотная, металлизированная. После накачки воздухом на нее подастся небольшое напряжение, и она должна затвердеть.

Сняв кроссовки, Марк втиснулся в узкое пространство между креслами, расстегнул молнию спереди скафандра и начал натягивать брючины и крепящиеся к ним ботинки.

Салон начал заполняться, все вновь прибывшие обязательно ударялись головой о потолок и ругались.

Пока все облачались в комбинезоны скафандров, Марк успел залезть в свой, защелкнул кольцо ворота, надел шлем и, попав в пазы и провернув пару раз шлем, осмотрел себя. Скафандр висел на нем как на пугале.

Закрыв и задраив с пульта люк, девушка сообщила: