–  Почему ты хочешь связаться с "Ригусом" именно сейчас?
– небрежно спросила я, хотя меня переполняла тревога.
– Чтобы поведать Кирну об истинной природе его чудовища?

–  Конечно, нет!
– сердито воскликнул Рэджем, а потом, потерев щеку, заговорил спокойнее: - Эсен, если "Ригус" будет преследовать это существо, то очень скоро мой корабль наткнется на флот краал и окажется в ловушке. Тебе не кажется, что команду следует предупредить? Проклятье, они же могут нам помочь!

–  Скалет все это понимает, Поль-человек, - тщательно подбирая слова, ответила я.
– Она предпочитает иметь дело с известными величинами, которые в состоянии контролировать. В ее распоряжении небольшой флот, пять крейсеров и флагманский корабль, но больше ничего у краал нет. Если все пойдет по плану, наш враг будет уничтожен до того, как на "Ригусе" заметят, что он исчез из видимости.

Рэджем встал с кресла и подошел ко мне. Меня не удивило, когда он положил здоровую руку мне на плечо; я уже давно ощущала его тревогу.

–  Эсен, а не является ли частью ее плана уничтожение "Ригуса"? неожиданно спросил он, наклонившись, чтобы заглянуть мне в глаза.

Я ощутила двойную угрозу - его поза и ужасные подозрения.

–  Но зачем?..

–  Довольно эффективный способ решить проблему Кирна, не так ли? Как далеко она способна пойти, чтобы защитить ваши секреты?

–  Нет!
– запротестовала я, однако огонек, загоревшийся в его серых глазах, заставил меня задуматься.

Так ли хорошо я знаю Скалет? Большая часть обмена воспоминаниями со Скалет проходила через Эрш, которая решала, что я могу получить сразу, а что мне необходимо узнать от эфемеров.

Способна ли Скалет на убийство?

Я - нет. Ански, Леси и Микс вряд ли могут кого-то убить. Эрш? Мне было известно, что Эрш убивала. Но Скалет? Она произошла от Эрш, подчиняется тем же правилам, которые защищают разумную жизнь.

"И скрывают существование Паутины".

Но почему же сейчас я воспринимаю Скалет не как существо Паутины, а как краал? На лице Скалет играли отсветы монитора, глаза горели огнем, она была готова вступить в сражение за свой клан, за семью. И почему я ощущаю в ней угрозу благополучию Рэджема?

Рэджем заметил мои сомнения.

–  Самосохранение, Эсен, - сказал он, лишь усилив мои колебания. Каждое живое существо пытается себя защитить. Скалет видит в Кирне угрозу. Как она поступит, когда "Ригус" окажется на расстоянии залпа? Думаешь, не прикажет открыть огонь?

–  Мы чтим жизнь, - ответила я, ощущая, как слабеет мой контроль над формой кет и поднимается температура тела.
– Мы не можем убивать...

–  Ты не можешь, - возразил он, слегка встряхнув меня.
– А С'кал-ру сделает это без малейших колебаний. Эсен, мы должны предупредить "Ригус".

–  Нет, - проговорила я, и мне показалось, что мой голос принадлежит кому-то другому.

Я его разочаровала.

–  Но...

–  Она нам не позволит, - перебила я Рэджема. Теперь я уже не сомневалась, что за подобное предательство Эрш отлучит меня от Паутины.

Что ж, так тому и быть.

–  Поль, мы должны помешать Скалет, - мой голос прозвучал глухо.
– Пока еще не поздно. Нам нужно каким-то образом сорвать ее планы.

Мне бы следовало помнить, кто был моим наставником в подобных играх..

ГДЕ-ТО ТАМ

Голод. Смерть забыла о своем преследователе и начала поиски; теперь ею руководила потребность, какой она не знала уже очень давно.

Отраженное излучение засияло на сверкающем корпусе, изменение гравитации послужило дополнительным сигналом. Смерть обрадовалась и устремилась вперед, готовясь к убийству. Оболочка оказалась пустой.

Разочарование. Подожди! Вот оно: вкус, который она ищет. Здесь, совсем рядом!

Смерть разорвала маленький зонд и нашла небольшое скопление молекул. Когда она поглощала их вместе с опорами и столом, механизм заработал, посылая электромагнитное сообщение.

Вот где я! Сюда, если осмелитесь!

Тихонько зарычав, Смерть приняла вызов.

–  Скажи мне, что ты не собираешься атаковать "Ригус".

–  Я не собираюсь атаковать "Ригус", - мгновенно ответила Скалет. Довольна? А зачем мне его атаковать?
– рассудительно продолжала она. Федерация будет недовольна нами, последуют экономические санкции, моим партнерам придется расстаться с солидными суммами. Нет, таким образом, я ничего не добьюсь.