Кроме, пожалуй, Темы. И нет, Хейз никогда не воспринимала Чарльза как объект для любовных утех. Она любила своего Господина. Она многое для него делала, а не только лежала на постели связанная по рукам и ногам, принимая внимание Хозяина и ничего не отдавая взамен, хотя часто ей приходилось собирать последние остатки растраченных в офисе и на стройке сил, чтобы держаться под его натиском. Вот и получалась, что она хотела играть, но слишком уставала, и только любовь к Господину, к Чарльзу, помогала ей не расклеиваться. Поэтому все его претензии звучали для нее вдвойне обиднее.

На следующий день Чарльз ушел раньше нее. Она не стала ему звонить, решив, что им пойдет на пользу некоторое время не разговаривать. В итоге она оказалась права, хотя, когда только пришла домой, так вовсе не казалось. Чарльз задержался на работе и вернулся поздно, когда Ава уже поужинала и засела с наушниками за своим компьютером. Ей очень хотелось подойти к нему, обнять и уткнуться носом в его грудь. Чтобы он обнял ее в ответ, погладил по волосам, поцеловал… Но уязвленная гордость и осознание того, что толку от ее мягкости не будет никакого, не позволяли сделать первого шага. По крайней мере не сегодня точно. Хотя перспектива провести еще одну ночь в полном одиночестве будучи с любимым в ссоре кислотой выжигала сердце.

И все же Ава не прогадала, когда решила выдержать паузу. Позже вечером, когда она уже собиралась умыться и почистить перед сном зубы, Чарльз бесшумно вошел в ванную и, пряча руки за спиной, встал рядом с девушкой. Она не подняла на него взгляд, изобразив, что ее куда больше волнует ровное нанесение пасты на зубную щетку, чем его присутствие, как вдруг Линн достал из-за спины тонкий тканый шарф и набросил его Аве на плечи. От неожиданности девушка уронила щетку в раковину, так и не донеся ее до рта, и изумленно оглядела неожиданный подарок.

— Натуральный шелк, — пробормотал Чарльз. — Подходит к твоему гардеробу, так что носи его каждый день.

Ава с удивлением посмотрела на мужчину и вновь уставилась на шарф. Осторожно взяла его за край, поднесла к носу и медленно вдохнула.

— Он пахнет твоим парфюмом, — заметила она.

— Чтобы ты всегда помнила обо мне, — пояснил Чарльз.

— О, Чарли, — выдохнула Ава и с улыбкой бросилась мужчине на шею. Он обнял ее вначале сдержанно и осторожно, но затем, как всегда, крепко и подчеркнуто по-хозяйски.

— Я обещаю, что так будет не всегда, — прошептала она ему на ухо. — Дай мне только время заработать репутацию и почувствовать твердую почву под ногами, а дальше уже будет легче.

— Надеюсь, — хмуро откликнулся Чарльз, утыкаясь носом в ее волосы.

— Я обещаю, — заверила его Ава и нежно поцеловала любимого в висок.

— Исполнения моего обещания он так и не дождался.

Поначалу ничто не предвещало беды. Чарльз постарался относиться к моей занятости с пониманием и не требовать многого. К тому же на него самого обрушился аврал, да еще и его компания перебралась в новое здание. В итоге мы сами переехали так, чтобы нам обоим было удобнее добираться до работы, но мы не собирались останавливаться и планировали через некоторое время найти квартиру попросторнее в более престижном районе. Но мне очень понравилось наше новое жилище, и я не особо торопилась его менять. Мне и здесь оказалось очень хорошо.

Казалось, наши отношения начинают двигаться дальше, на новый уровень, а то, что Эмма параллельно вышла замуж за Мэтта, только сильнее настраивало на нужный лад. Но дальше стало только хуже.

Здоровье Сэма пошатнулось. Больное сердце снова дало о себе знать, и в итоге на меня взвалилось в два раза больше работы. Вместо меня могли назначить кого-то другого, но только мне Сэм доверил все важные моменты проектирования, так что мне пришлось выкладываться намного сильнее, чем раньше. Я зашивалась на работе, потеряла счет дням. Я все еще считалась рядовым архитектором, но по факту исполняла обязанности главного. Такого нервного напряжения я не испытывала даже во время самого сурового экзамена в университете. Я стала почти как Уилл, но остановиться и немного выдохнуть попросту не могла.

Когда я возвращалась домой, мне хотелось только упасть от усталости и спать. Мне ни на что не хватало сил, разве только посидеть рядом с Чарльзом на диване, почувствовать его тепло и заботу и уснуть у него на руках. Вот только его такая скромная близость совершенно не устраивала.

Справедливости ради, поначалу он старался оставаться понимающим и заботливым, но недовольство копилось с каждым днем, пока незаметно не превратилось во вполне явную напряженность между нами. В университете было проще. Тогда мы точно знали, когда моя каторга закончится, чего о работе в «Форд и партнеры» сказать было нельзя.

Чарльз не стал скрывать свои претензии ко мне. Он с таким рвением пилил мне мозг, что я уже готова была оставаться на работе на ночь, лишь бы не выслушивать дома очередную порцию негатива в свой адрес. Его поведение тоже изменилось, и как будто мне назло он сам зациклился на своей работе. Бывали дни, когда мы пересекались только ночью: один возвращался с работы, заставал другого уже спящим, а потом с утра кто-нибудь из нас уходил до того, как второй просыпался. Бред да и только.

Иногда я предпринимала отчаянные попытки наладить наши отношения, понимая, что теряю их, но Чарльз так на меня обозлился, что ни капли мне не помогал, а только ставил палки в колеса. Я до сих пор помню, как мы как-то раз разругались в пух и прах. Ссора случилась уже на закате нашего романа, в преддверии расставания, которое никто из нас пока не планировал, но уже предчувствовал.