В тире это, может, и не сложно: надевай добротные наушники да стреляй по безвредным мишеням. Но совсем другое дело, когда ты стоишь около тикающей водородной бомбы в прозрачном тоннеле над озером магмы, а лучший друг вот-вот снесёт тебе голову, потому что считает тебя зомби.

Эллиса ударила отдача. Руки, как в прошлый раз, взлетели вверх. Надо опустить пистолет, лучше прицелиться и снова выстрелить, пока…

Он не промахнулся. Уоррена пошатнуло.

В центре его костюма появилась дыра. Не в бедре, а в груди. Будь Уоррен картонной мишенью в тире, Эллис попал бы точно в яблочко. Старый друг потрясённо впился в него взглядом. Открыл рот, но только выдавил из себя невнятный хрип, который заглушило эхо выстрела. Колени подогнулись, и Уоррен упал ничком на пол тоннеля.

Эллис ничего не понимал.

«Что это было?»

Он замер, недоумённо глядя на Уоррена.

«Нет, я его не убил. Я не мог его убить!»

Эллис ожидал, вопреки здравому смыслу, что Уоррен сейчас встанет.

«Он не мог умереть. Я ему в ногу целился! В ногу!»

Пакс уже спешил вперёд с портоколом в руке.

Посреди тоннеля появилось окно в звёздный космос. Портал, оказавшись внутри другого портала, вызвал перегрузку и засверкал радужными разрядами, словно катушка Теслы. Судя по круглым глазам Пакса, он удивился не меньше Эллиса. Но посредник взял себя в руки и крикнул:

— Быстрее! Надо выкатить её наружу!

Эллис проверил время. На часах светились голубые цифры «00:03:48».

Он подбежал к Паксу и вместе с ним упёрся плечом в контейнер. Портал висел всего в двух шагах перед ним, и, хотя бомба стояла на тележке, сдвинуть её было трудно. Она весила с добрый «Фольксваген», а ноги Эллиса скользили по полу тоннеля, как по стеклу. Наконец, бомба тронулась с места, медленно покатилась вперёд и начала набирать скорость.

— Стой, а то с ней выскочишь, — предупредил его Пакс и схватил за руку. — Пусть сама едет.

Бомба катилась дальше без их помощи, но у самого портала вдруг встала.

— В пассат тебя! — выкрикнул Пакс.

Очевидно, он открыл портал на какой-то дюйм выше пола, и колёсики зацепились за его край. Видимо, любой объект должен полностью походить через портал. Очередная мера безопасности, решил Эллис, — чтобы ничто и никого не разрезало на части. Им двоим не удастся поднять бомбу и выбросить её в космос. Значит, надо опустить портал.

Эллис глянул на часы: «00:02:38».

Пакс снова выхватил портокол, и через секунду цветное сияние потухло. Окно в космос исчезло.

Эллис посмотрел на Уоррена. На спине костюма отверстие было намного больше. Кровь бурля выплёскивалась из него, как из крохотной скважины, и стекала по бокам Уоррена в растущую лужу на полу тоннеля, ярко-алую в свете магмы. Уоррен не двигался. Не дышал.

— Вот же дурак! — корил себя Пакс, набирая что-то на портоколе. Открылся новый портал: на той же высоте, но на фут левее. — Штормить меня! Не те координаты!

— У нас две минуты, — сказал Эллис.

Портал закрылся.

Пакс буравил портокол напряжённым взглядом, напомнив Эллису, как Айзли, бывало, играл на своём «Геймбое». «Пап, это же главный босс, — кричал он в ответ на просьбу вынести мусор. — У меня последняя жизнь!»

Появился новый портал, вспыхнув радужным ореолом и замерцав под натиском разрядов. Его нижний край на фут выходил из тоннеля, и на пересечении две червоточины боролись друг с другом. Неожиданно весь тоннель моргнул, грозя исчезнуть.

«Не бойтесь, тоннели ещё ни разу не подводили. На этом уровне за всё отвечает наша Динамо-махина, а уж этой дамочке ничто не помешает».

Эллис надеялся, что Гео-12 был прав.

Новый портал Пакс вновь открыл в паре шагах от бомбы, верно рассудив, что им нужно место для разгона.

Без лишних слов они начали толкать, но оказалось, что кровь Уоррена дотекла по тоннелю до колёсиков бомбы. «Фольксваген» превратился в грузовик на льду.

Эллис снял свитер и бросил под ноги, чтобы они не скользили.

«00:01:31»

Вместе с Паксом он накинулся всем весом на бомбу. Свитер уже начал уезжать из-под ног, но бомба наконец сдвинулась с места. Однако она ползла вперёд с черепашьей скоростью, а подтолкнуть её без свитера на гладком полу уже не выходило. Сколько Пакс ни пытался, он только поскальзывался и падал в разлившуюся тонким слоем кровь.

«00:01:15»

Эллис поднял руку, чтобы видеть одновременно и часы, и бомбу. Она катилась мучительно медленно.

— Одна минута, — объявил он. Бомба достигла портала и… Хлоп! Портал ощетинился снопом искр, сдался под напором тоннеля и исчез.

— Нет! — вскрикнули Эллис с Паксом. Бомба неспешно проехала ещё несколько футов и остановилась.

Пакс достал портокол.

— Не работает! Он не работает! — Его голос сорвался на крик.

— Уоррен… У него возьми!

Вдвоём они перевернули Уоррена на спину.