Защитное поле вибрировало от напряжения. Очистительные системы корабля, словно пылесос засасывали в себя газ. Наконец, облако космической пыли рассеялось и Хейкен смог осторожно ввести корабль в пояс астероидов.

— Данные метеориты имеют строение и форму, не имеющую отношения к природному материалу! — неожиданно выдал молчавший до этого корабельный интерфейс.

— Что?! — Хейкену показалось, что он ослышался.

— Объекты на радаре искусственного происхождения. — вновь сообщил корабль. — Более того, анализ космической пыли показал, что данное газовое облако является элементом довольно продвинутой системы маскировки. Собранные данные позволяют мне сделать вывод, что происходящее не является частью какого бы то ни было природного явления.

— Искусственные метеориты? — Хейкен медленно начинал осознавать что происходит и кто именно создал так называемый “метеоритный поток. — Сол, скажи, где и когда в последний раз видели Патринцев?

— Тридцать лет назад корабль Патринцев наблюдали в созвездии Гончих Псов, примерно в 710 световых годах отсюда. Экипаж подавал сигнал бедствия, но никто не захотел откликнуться. Больше данных нет.

— Полковник! — Хейкен включил рацию и поспешил связаться с Лебедевым. — Вы меня слышите?

— Чётко и ясно. — ответил мужчина.

— Полковник, это не метеоритный дождь. — без предисловий выпалил Хейк. — Это вторжение.

На другом конце повисло молчание, но не на долго.

— Ну вот почему, когда ты появляешься на Земле, сразу начинает твориться какая-то ахинея?

— Что? — не понял пришелец.

— Да так. Доложи, что происходит.

— Я не уверен. — начал Хейк, но был прерван возгласом Валентина.

— Что?! Сколько? — похоже, полковник оторвался от рации и слушал доклад от своих подчинённых. — Так, а теперь послушай меня. — серьёзным голосом заговорил военный. — у нас на радаре две большие цели: одна шарообразная, а вторая напоминает куб. Оба объекта стремительно приближаются к земной орбите.

— Шар — это мой корабль, а куб… — Хейкену не дали закончить мысль.

— Мой! — за спиной пришельца раздался холодный мужской голос.

— Проникновение! Проникновение!.. — Сол не успел закончить предложение и замолчал. Свет на звездолёте погас.

— Великие и непобедимые Леонийцы, — презрительным тоном продолжал чужак. — Вы можете жить вечно и обладаете невероятным арсеналом. Но на деле ваш народ — просто кучка библиотекарей и ботаников, вспомнивших, что у них тоже есть зубы. — Хейкен даже не мог обернуться к тому, кто взглядом прожигал дыру в его затылке. Лихорадочно нажимая кнопки на панели управления, он спиной чувствовал жар, исходящий от стоящего позади Патринца. Проникнувший на корабль Хейкена принадлежал к грозной, воинственной расе, обладающей властью над огнём, которым они сожгли не одну планету. Везде, где проходили Патринцы, оставалась лишь выжженная пустошь.

— Итак, повернись ко мне, сын Жакера и Тии! — враг, казалось, теперь был ещё ближе к Хейкену. — Узнаёшь ли меня? Или ты так напуган, что страх сковал тебя? — теперь в голосе чужака звучала издёвка. — Ах, да! Как я мог забыть?.. У Вас ведь нет чувств.

— Полковник, Вы меня слышите? — прошептал Хейкен, надеясь, что рация ещё работает.

— Как никогда. — так же шёпотом ответил Лебедев.

— Тогда огонь! — брюнет выдохнул и повернулся. В шаге от него стоял высокий человек с холодными, льдисто-серыми глазами и иссиня-чёрной кожей. Патринец был облачён в красно-чёрный костюм из спандекса. — Я слушаю тебя, сын Иит и Арекажа. — Хейкен чувствовал, как холодный пот стекает у него по спине. Он надеялся, что больше никогда не увидит этого человека, но у Судьбы, похоже, были другие планы на этот счёт.

— С кем ты говорил? — Патринец подозрительно прищурил глаза. Хейку почему-то вспомнилась Юля с её манерой разговора. А что, если…

— А тебе не пофиг? — спросил брюнет. Глаза его собеседника округлились от удивления.

— Что?..

— Через плечо и в пятку! — буркнул Хейкен, пытаясь нащупать необходимую кнопку на панели у себя за спиной. Наконец, это ему удалось. Откуда-то из-под потолка на Патринца обрушилось несколько сот галлонов воды, временно дезориентируя чужака. Не теряя времени, Хейкен бросился к костюму. Он почти добрался до экзоскелета, когда что-то с силой сдавило его горло. Инопланетянин повалился на пол, пытаясь справиться с приступом удушья. Краем глаза он видел, как вокруг тела Патринца возник голубой ореол, защищающий его от воды. Патринец усмехнулся и почти вплотную подошёл к Хейкену, который готов был потерять сознание от нехватки кислорода.

— Ты никогда не сможешь достигнуть такого уровня сил, чтобы хотя бы попробовать одолеть меня без помощи твоих игрушек.

Неожиданно корабль сотрясся от удара ракеты по его корпусу. Не ожидавший этого Патринец, повалился на пол и чувство удушающей боли исчезло, позволяя молодому человеку наконец-то сделать глоток воздуха. Хейкен вскочил, собираясь рвануть к спасательной капсуле, но противник вцепился в его лодыжку мёртвой хваткой, не позволяя брюнету сделать даже шаг. Хейкен дико закричал от нестерпимой боли, охватившей каждую клетку его тела. Казалось, из его организма выжимают все соки. Пришелец в бессилии упал на пол. Взглянув на свои руки, инопланетянин обомлел: его руки, да и все остальные части тела, покрылись какими-то пятнами, превратившись в сухие и морщинистые.

— Я забрал твою силу и молодость! — злорадно усмехнулся Патринец, по-прежнему не выпуская лодыжки Хейкена. — Теперь ты в моей власти! — Патринца охватило пламя, которое перекинулось и на Хейка. Когда огонь погас, брюнет понял, что они перенеслись в другое место — скорее всего на корабль враждебно настроенных пришельцев. Его противник склонился над постаревшим Леонийцем.

— Как видишь, ты больше не бессмертен. — обратился к парню Патринец. — Но я же могу вернуть тебе твою жизнь.

— А за это? – с трудом прохрипел Хейкен, понимая, что враг потребует за это свою цену.