Случилось это на развилке дорог, там. Где одна дорога ведет напрямую в Агбад, а другая, резко сворачивая в сторону, уводит в порт. Ехавший, как всегда впереди, Верховный магистр вдруг остановил коня и резко развернул его.

– Стойте - хрипло выкрикнул он, поднимая вверх руку.
– Остановитесь.

Представляю, как нелепо мы все выглядели, уставившись на серого мага в недоумении, и вместе с тем, в напряженном ожидании.

– Я хочу признаться в том, что обманул вас - голосом, полным решимости произнес он.
– Да обманул, хотя и не сказал ни слова неправды. Более того, я сделал это умышленно, зная, что подвергаю вас всех смертельной опасности. Самое отвратительное в моем обмане, то что, я, фактически обрекал вас на гибель в качестве пресловутых щепок, которые летят, когда лес рубят.

Ого, ничего себе вступление, подумал я про себя, теперь ему бы еще признаться, что он решил нас всех прирезать, и бездыханные тела наши бросить в ближайший колодец в пустыне. Но, мне-то легко было шутить, а вот Верховному магистру было явно не до смеха.

– Я, сказал вам, что для приведения в равновесие магической карты Ардены, мы должны вернуть Черный рубин на его место. Это правда. Ваш, необычайно талантливый, юный маг может подтвердить это, проделав несложные вычисления.

– Как, я и предполагал, вы все оказались излишне доверчивыми. Это было заметно еще и при пропаже девочки в Порт-Агбаде - продолжал магистр. Никто из вас не попытался уточнить, что именно подразумевается под возвращением камня на место. Почему - то никому из вас не пришло в голову, что обладая рубином, я мог тысячи раз доставить его на Альбу. Но это совсем не одно и, то же, что вернуть Самияр на место. Если просто привезти рубин и положить в отведенную ему ячейку, не произойдет главного, соединения камня со своим магическим слотом. Предыдущая связь теперь разорвана, вследствие происшедшей кражи. Действия Черного рубина в такой ситуации становятся непредсказуемыми. Их практически невозможно просчитать.

– А, как же, в таком случае вернуть артефакт на место?
– без малейшего волнения поинтересовался лорд Глэвен.

– Это и есть главный вопрос, Ваша Светлость - усмехнулся Верховный магистр.
– Жаль, что Вы задаете его так поздно.

– И, что, слишком поздно?
– уточнил лорд.

– Не знаю - растерянно пожал плечами серый маг.
– Надеюсь, что нет.

– Ну, тогда ответьте на него - достаточно жестко потребовал лорд Глэвен.

Верховный магистр покивал головой и выпалил решительным залпом - Черный рубин, именуемый Самияр, можно вернуть на место лишь тем же путем, каким он был в свое время похищен.

– По правде говоря, ничего не понимаю - развел руки лорд.

Мы все были готовы проявить с ним полную солидарность.

– Ну, что ж, поясню - Верховный магистр продолжал нервничать. Обращу ваше внимание всего лишь на один эпизод похищения. На то, как маленькая бригантина по названию "Дочь океана" была разбита о скалы недалеко от Альбы. Подробности можете узнать, хоть у Седдона, хоть у Виго.

– Выходит, нам придется все повторить, вплоть до того, что разбить корабль?
– таким ошарашенным я лорда еще никогда не видел. Так вот почему, магистр, Вы пытались похитить "Дочь океана".

– Да, и похищение корабля, и инсценировка с пропажей девочки, и многое другое. Для этого я наладил отношения с воровским миром Порт-Агбада, разрабатывал различные авантюры, судорожно пытался хоть что-то делать, понимая всю тщетность своих усилий - создавалось впечатление, что серый маг отчаянно пользуется возможностью излить душу.

– Иногда мне в голову приходила мысль, взять и поведать вам все начистоту, а затем попросить у вас помощи. Но я гнал от себя эти несбыточные иллюзии - он с трудом вздохнул, чувствовалось, как у него перехватывает дыхание.

– Почему?
– спросил лорд Глэвен.
– Я хочу сказать, почему Вы считаете последнее Ваше решение, бессмысленной иллюзией.

– А, где, по-вашему, я найду таких сумасшедших, которые согласились бы помогать мне - грустно усмехнулся Верховный магистр.

– По-моему, магистр, Вы их уже нашли - лорд Глэвен улыбнулся и слегка приобнял серого мага за плечи.
– Не так ли, друзья мои?

Так-то, оно так, но на деле все оказалось гораздо сложнее. Чем глубже посвящал нас Верховный магистр в свой план водворения артефакта на место, тем с большим сомнением мы к нему относились. Когда же он описал нам роль белоснежной красавицы, "Дочери океана" в этом сценарии в душу стали закрадываться сомнения о вменяемости Верховного магистра.

– Простите, но я должен уточнить, правильно ли я Вас понял - доктор Мертимер, всегда такой сдержанный, не скрывал раздражения.
– Вы предлагаете, вот так вот просто, взять и разбить о скалы корабль, вместе с Вашим рубином. Замечательное предложение. И, что взамен? Обещание каких-то неосязаемых благ, наподобие всемирного человеческого счастья.

– И почему именно, "Дочь океана "? Почему, например - доктор растерянно огляделся по сторонам и рука его, случайно, коснулась застежки плаща.
– Да вот, эта застежка. Это, по крайней мере, тоже рубин, и они так похожи, что по цвету я их даже при всем желании, не смогу различить.

– Простите, магистр, но идея разбить корабль о скалы, смахивает на откровенное шарлатанство - закончил доктор свою горячую реплику.

– А, ведь Вы правы доктор - Магистр, нисколько не обидевшись, стал внимательно рассматривать застежку на плаще Мертимера.- Действительно, структура абсолютно совпадает и направления магических линий тоже.

– Вы не поглядите, коллега?
– обратился он к Лерусу.

– Нет необходимости - спокойно ответил Лерус.
– Я, сравнил эти два камня, еще, когда впервые увидел Самияр. И могу полностью подтвердить Ваш вывод об их полной структурной и магической идентичности.