— Продолжаем двигаться. Медленно.

Они прошли дальше, но никто не выскочил и не напал. Однако ощущение на себе чьего-то взгляда никуда не исчезло.

Санта почувствовала под ногами углубление. Остановившись, она присела. Круз включил на винтовке фонарик и направил луч вниз.

На влажной земле среди притоптанной травы стал отлично виден след большой стопы с тремя когтистыми пальцами.

Круз громко сглотнул.

— Это не собака.

«Нет». След выглядел больше собачьего, гораздо, гораздо больше, и когти на оставившей его лапе были намного острее.

— Ускоряемся, — Санта хотела как можно скорее вывести их из этой травы.

Растительность мешала двигаться и ясно видеть.

Странный звук раздался снова. Слева. Круз и Санта перешли на бег. Снова звук. Справа. По спине Санты опять пробежал холодок.

— Оно на нас охотится.

— Уродец может уже вылезти и проверить, как ему понравится моя винтовка, — совершенно не тихо пробормотал Круз.

— Тише! Не зли его.

— Да мы даже не знаем, кто это.

Внезапно из подлеска выскочило огромное темное тело и налетело на Круза. Они рухнули на землю.

В лунном свете Санта смогла рассмотреть гигантское крылатое существо, пытающееся разорвать Крузу живот серповидными когтями задних лап.

У нее из головы вылетели все мысли, кроме одной. «Убей. Не дай ранить Круза». И Санта выпустила в существо арбалетный болт. Стрела отскочила и упала на землю. Тогда Санта прицелилась врагу в голову. На этот раз болт проник в плоть, но недостаточно глубоко, чтобы нанести серьезные повреждения.

Животное вскинуло голову и обнажило острые, как бритвы, зубы. Боже, проклятая тварь двигалась молниеносно, и не похоже, что когти росли у нее только для виду.

Приблизившись, Санта увидела, как Круз борется под телом существа. Взгляд красных глаз твари метнулся к приближающейся Санте. Скорее всего, животное заинтересовалось, почему она не убежала с криком. Оно прежде уже охотилось на людей, и Санта в этом не сомневалась. Существо сначала набросилось на Круза — почувствовав в нем наибольшую угрозу — и глубокие царапины на броне давали основания полагать, что оно знало, куда целиться, чтобы убить человека.

Слава Богу, на Крузе были доспехи.

Следующий болт Санта выпустила в подмеченное ею мягкое место на подбрюшье. С диким визгом существо отскочило назад. Санта бросилась к Крузу, но он уже сам поднимался на ноги. Несмотря на углубления в броне, крови не было. Подняв свою винтовку, он открыл огонь, и Санта последовала его примеру. Тварь как сквозь землю провалилась, и они прекратили стрельбу.

Санта понятия не имела, живет ли существо в стае или же это охотничья собака, выполняющая простые команды.

Но рисковать не хотелось. К тому же в глазах твари был виден ум, поэтому Санта не считала ее глупой гончей по типу псовых.

— Дьявол, куда оно подевалось? — выругался Круз.

— Следы, — присела Санта. Глядя на землю, она отслеживала путь, пока отметки просто…не исчезли. — Что за черт? — пробормотала она.

Круз напрягся.

— Санта…

С ближайшего дерева рухнул огромный вес и повалил ее на землю. Она почувствовала, как ей в шею вцепились когти, и снова услышала ужасающий булькающий звук.

При падении Санта выпустила из рук арбалет, а затем ощутила на животе когти животного. Оно разорвало броню.

Глава 8

Оружейная очередь прозвучала адски громко. Опустив руку к поясу, Санта выдернула выданный ей Крузом боевой нож.

Она потянулась и нанесла удар существу в живот. Оно закричало, и его атака стала зверской. Черт возьми, почему тварь не умирает? Впервые за долгое время Санта чувствовала беспощадное желание выжить. Вскинув нож, она вонзила лезвие в шею врага.

Открыв пасть прямо над лицом Санты, существо оскалило острые клыки. Она ощутила струи теплой жидкости, и животное упало сверху, выбив весь воздух из ее легких.

— Санта! — оттащив мертвое тело, Круз рывком поставил ее на ноги. — Кровь твоя? Ты ранена?

— Не моя, — она попыталась отдышаться и замедлить бешеное сердцебиение. Он ощупывал ее с диким выражением глаз. Черт возьми, опять нахлынули тепло и жар. Этот мужчина заставлял Санту растекаться лужицей. Она обхватила ладонями его лицо. — Круз. Я в порядке.

Наконец, он встретился с ней взглядом и его болезненная обеспокоенность ослабилась.

— Ты уверена?

— Однозначно.

Санта подалась к нему и поцеловала. Отступив, она сгорала уже от жара иного рода. Судя по огню в глазах, с Крузом творилось то же самое.