– Извини, - произнес он.
– Ты же знаешь, для меня это больная тема.

– Знаю. Но я не понимаю, зачем ты так переживаешь, Пол. Джиллиан там будет хорошо. Она попробует общаться со сверстниками, ей разовьют потенциал. В программе работают отличные специалисты, а Гриссомская Академия располагается недалеко от Элизиума, сможешь часто её навещать.

– Возможно, - не хотел углубляться он в тему. Проверив, все ли надел, он замер.

Хейс решила немного поднажать:

– Это же Альянс. Они позаботятся о твоей дочери. Она слишком ценна.

– Да, для них она слишком ценна, - повторил он как мантру сухими губами, хотя имел в виду совершенно других “их”. Потом подошел ближе к Криз и крепко обнял, продемонстрировав этим жестом куда больше, чем сказал:

– Не знаю, как я с этим смирился бы без тебя. Джиллиан - все, что у меня есть. А теперь есть еще и ты.

Хестром выдавила из себя улыбку и слегка отстранилась.

– Тебе пора на совещание, Пол, - тихо проговорила она, возвращая его в реальность.
– Можешь опоздать.

Он кивнул и усмехнулся. Быстро её поцеловал и ушел.

Какое-то время она сверлила дверь хмурым взглядом. Пора было ознакомиться с новыми инструкциями, полученными от Проайс пару часов назад. Конечно, полагалось сделать это сразу же, как только они пришли, но внезапно заявился Грейсон и пришлось играть свою роль.

Сейчас, к великому удовольствию, можно было ненадолго стать собой.

Хейс быстро переоделась в более удобную одежду и, убедившись, что её никто не заметил, спустилась вниз. Воспользовавшись черным выходом, чтобы не напороться на толпу демонстрантов, облюбовавших главный вход в надежде встретить там какую-нибудь шишку и покричать ей гневные выпады вслед, женщина быстро пересекла переулок и направилась в бар с почти поэтическим названием “Через тернии к пиву”, где должна была состояться встреча с агентом “Цербера”.

“Цербер” выслал указания через Экстранет, зашифровав их в сводках новостей, о том, что более подробные инструкции будут получены от связного. Это было странным, поскольку обычно указания приходили так же в шифрованном виде без третьих рук.

На всякий случай Хейс перед тем, как зайти в бар, проверила стилет в инструментроне и небольшой пистолет в сапоге. Она не любила, когда что-то шло не по плану, и не хотела никому доверять, тем более Призраку. Не так давно, в течение одного лишь месяца, в штате компании, закрепленном за главным офисом на Элизиуме, случилась серия смертей нескольких сотрудников. Два сотрудника умерли «по состоянию здоровья», третий разбился в собственном аэрокаре. Все выглядело настолько «случайным», что полиция лишь разводила руками, не найдя ни единого намека на «неслучайность». Но Хестром это встревожило. Она попыталась найти связь между смертями, какую-нибудь логическую цепочку, но пришла к неутешительному выводу, что зацепок никаких нет. «Цербер» никаких чисток не проводил, Проайс ни о чем подобном не упоминала, но это заставило Криз действовать еще осторожнее и здорово взвинтило опасения за собственную жизнь. Поэтому и тут она решила сохранять бдительность.

В баре было душно, темно и многолюдно. Самое то, чтобы передавать секретные сведения. Или незаметно от кого-нибудь избавиться.

Связной уже ждал её. Это был мужчина средних лет, весьма крупный, с бородкой и наглым выражением лица. В мыслях Криз уже прикрепила к нему ярлык «головорез», так как внешность у него была не особо приятная, но как раз к таким Хейс и привыкла. Однако этого типа она не слишком жаловала, поскольку его наглость выводила из себя.

Она пробралась к столику и села напротив.

Мужчина смерил её высокомерным и похотливым взглядом.

– Да уж… - усмехнулся он.
– Я знавал многих баб, иногда и покрасивши. Но не перестаю удивляться, чтоб такая баба была агентом и не сдохла в первом же задании… Хотя я кое-где услышал, что агенты твоей «программы» не для того предназначены, чтобы кулаками махаться. Скорее, сиськами в кроватке.

– Если будет надо, могу тебе и череп проломить, Пэл, - равнодушно отозвалась Хестром, которую такие шутки совсем не задевали. Пожалуй, пустой угрозой её слова не являлись: она могла бы схватить со стола пепельницу или бутылку и таки разломить сидящему напротив череп. Она и раньше была не промах, а теперь, с имплантатами, которые пришлось установить еще четыре года назад, была намного сильнее себя из прошлого. И если её неприятный связной об этом не знал, что было крайне вероятно, так как встречались они от силы раза три, у неё оставалось преимущество неожиданности, если уж на то пошло.

Мужчина хмыкнул, не поверив.

– Хотел бы я на это посмотреть.

– Давай к делу, - оборвала она.
– У меня мало времени.

– Что? Старина Пол следит за каждым твоим шагом, небось? Или ждет - не дождется очередного минета?..
– мужчина, откинувшись на спинку, заржал. Потом, так и не дождавшись реакции, отпил из бутылки пиво и, вытерев рот, намеренно медленно достал из кармана инфокарту с данными, как будто не хотел спровоцировать свою собеседницу, а на самом деле явно потешаясь.

Его самоуверенность была настолько раздражающей, что вызвала внутри Хейс воспоминание из прошлого: вот перед ней сидит тип с лысой башкой, которая чуть позже “нечаянно” врезалась в стену. Приятное воспоминание, заставившее женщину подумать: а не проделать что-либо подобное и с агентом? Но нет: этот был умнее и опытнее, опаснее, чем некогда попавшийся на пути сотрудник СБЦ, а еще Пэл любил убивать. И он работал на Призрака, а значит задание было важнее уязвленного самолюбия.

Так что она сохранила беспристрастное лицо и, взяв карту, быстро вставила её в инструментрон. Ввела свой опознавательный код и зашла в пакет данных. Расшифровала с помощью своего ключа и пробежалась глазами, ознакомившись и запомнив новые инструкции, а потом, наткнувшись на последние строчки, почувствовала едва заметное облегчение. И вместе с тем - почти грусть.