Поездка завершилась внезапно, Солоха даже закематрить не успела, как уже знакомый ей лакей открывал дверцу кареты, приглашая на выход. Подав ей руку, он помог девушке выйти.

Солоха огляделась, расширенными от удивления и восторга глазами глядя на открывшийся перед ней вид внутреннего двора поместья де Клясси. Вокруг, сколько хватало глаз, простирался дивной красоты и ухоженности сад. Щебетали сладкоголосые птицы, журчала в фонтанах вода, витал аромат сладких, незнакомых селянке цветов. А прямо перед ней вырастал настоящий замок, в который вела аккуратная мощеная дорожка.

Особняк де Клясси был воистину громаден! Двухэтажный, с богато расписанным фасадом, выполненном в каком-то диковинном заморском стиле, он, казалось, был высечен не из камня, но из легких перистых облаков. Глядя на него, Солоха не сразу заметила появления хозяев усадьбы:

— Смотрю, вам пришлось по душе наше поместье, — раздался подле Солохи вкрадчивый голос Адриана де Клясси.

Солоха, вздрогнув, отстранилась, окинув охотника долгим, изучающим взглядом. На этот раз Адриан решил облачиться в свой повседневный костюм, сменив броню охотника на легкий фрак с завышенной талией. В руках же у него, как и положено истинному франту, Адриан держал небольшую тросточку, заменявшую ему клеймор в своем повседневном амплуа.

— Очень понравился, — ответила девушка, слегка склонив голову в знак приветствия. Положенного по этикету книксена она пока сделать была не в состоянии, поймав на себе полный осуждения взгляд Адриана.

— Ох, Солоха, здравствуй! — придерживая полы роскошной юбки, к брату присоединилась сестрица, радушно улыбнувшись девушке.

Ариса по обыкновению была весела и беззаботна, тут же подхватив Солоху под ручку, увлекая внутрь своего особняка. Сзади безмолвной тенью последовал Адриан.

— Знаешь, тут порою бывает так одиноко. Сher* папа частенько уезжает, оставляя меня совсем одну, — щебетала восторженно аристократка, заводя подругу в просторный холл первого этажа. Выполненный в светлых тонах, с начищенными до блеска мраморными полами, великолепной хрустальной люстрой и развешанными на стенах стилизованными под цветы подсвечниками он произвел неизгладимое впечатление на Солоху. Девушка еле смогла сдержаться от восхищенного вздоха и желания что-нибудь потрогать. От позора ее спас манул, как бы невзначай выпустив свои коготки, отвлекая внимание.

— Зимой мы проводим балы в этом зале, — сообщила тем временем Ариса. — Но летом тут пугающе пусто…

— А как по мне, то это и хорошо, — рассеянно отозвалась девушка, потирая оцарапанную руку. — Много места, просторно. У нас в имении такого вот не встретишь. Теснота, духота и темнота.

— Правда? — Ариса остановилась, удивленно захлопав глазами. — А где же вы тогда проводите торжественные приемы и праздники?

Солоха даже слегка растерялась от такого вопроса. С одной стороны ей не хотелось врать (вдруг уличат в обмане?), а с другой и приграничную шляхту выставлять дикарями не особо-то и хотелось.

— Ну, папенька имел обыкновение нас на праздники в город вывозить. Там-то у пана головы и веселились… — ответила тихо девушка, невольно вспоминая празднование в Солнечном, долгие застолья на вечерницах*, сказки, рассказываемые Матреной, песни и пляски… А еще постоянные упреки Параски по поводу того, что ее дражайший Тихончик слишком много пьет и засматривается на соседку.

От внезапно нахлынувших воспоминаний о семье Солоху отвлекла Ариса, продолжая спрашивать:

— А как вы там вообще веселитесь? — Ариса даже приостановилась на полпути к лестнице, выжидающе глядя на Солоху. — Ты прости за такую назойливость, просто мне действительно интересно. Мы же ничего не знаем о Приграничье…

— Ну почему это, — резко вмешался в разговор Адриан. — Знаем, и довольно много.

— Это ты знаешь, потому что ты охотник и часто там бываешь, — возразила девушка. — Но толкового рассказа от тебя не добьешься! Только о своих монстрах и говоришь… Лучше пусть Солоха расскажет, она там жила и знает больше тебя!

После такой пламенной речи Солоха посчитала преступным уходить от ответа. Может, она и не сильно разбиралась в том, как по другим городам праздновала знать, но за Маковец она могла говорить честно. Сама, бывало, становилась свидетельницей панских забав.

— Лично у меня папенька очень любил застолья устраивать, и по гостям ездить, — начала она осторожно, вспоминая, как зажиточные купцы из Маковца проводили досуг. — Музыкантов приглашали часто, баянов-сказителей, на охоту выезжали. Правда, нас с маменькой не свои забавы не брали. А если уж ехали в город, то тогда обязательно танцы устраивали. Ох, и хороший у пана головы зал, я вам скажу! Но с вашим не сравниться… Как мы там польку выплясывали! До боли в пятках!

— Полька? — Ариса сморщила носик, видимо, пытаясь припомнить такой танец. — Точно, припоминаю… Действительно странный выбор танца. Я-то думала, такое только по деревням танцуют…