– Алиса, дай слово, что теперь ты будешь защищаться!

– Я простила тебя. Мальчик. Но прежнее олово так просто не отменяется.

– Что нужно сделать?

Алиса не ответила.

Прошло три недели. Надежда полностью поправилась и следовала за Алисой на

своих четырeх.

Матвей изменился. Больше никто не называл его Мальчиком, кроме, конечно, Алисы. Но и она изменилась. Девушка стала приветливее с Соней и Матвеем. Ею

овладело странное чувство. Ей хотелось бежать от людей и в то же время быть в

обществе. Она не понимала, как такое может происходить...

31 декабря Алиса проснулась в превосходном настроении. В этот день не было

занятий – всех захватила предпраздничная суета: украшали комнаты, доделывали

подарки...

Вечером начался праздник. Все собрались в спортивном зале, выслушали

директора и библиотекаря (благо их речи не затянулись), а затем началось

веселье, которое продолжалось до половины двенадцатого. Обитатели Центра

разошлись по комнатам, чтобы проводить старый год, встретить Новый, и

веселиться до утра.

Алиса сидела молча. Ей почему-то стало грустно. Она достала фотографию

Аркадия, поставила рядом и взяла кошку на руки. Ей расхотелось есть.

Ровно в полночь дверь отворилась, и на пороге появился Дед Мороз.

– Дед Мороз!!! – загалдели все. – Добрый дедушка Мороз, ты подарки нам

принес?

Алиса сделалась мрачнее тучи. Ей вспомнились все праздники, которые отмечали

они с Аркадием. Он тоже одевался Дедом Морозом: камуфляжный костюм, ветки, торчащие в разные стороны, мочалка вместо бороды, – и под хохот Алисы

тоненьким голосом распевал детские песенки. И дарил подарки... Перед смертью он

подарил ей свой пистолет. Алиса берегла его, как зеницу ока, чистила, смазывала, иногда ей удавалось даже пострелять...

– Алиса Эдуардовна, что бы вы хотели получить в подарок от Деда Мороза?

Говорите! Сегодня сбываются все желания!

Она рассеяно подняла глаза и бесцветным голосом сказала: – А, это ты. Мальчик.

Он сел напротив.

– О чем ты думаешь?

Алиса покачала головой.

Матвей снял бороду и улыбнулся. Но даже намeка на перемену не появилось в еe глазах.

– С Новым годом, Алиса, – он протянул ей книгу Джека Лондона.

– Спасибо... С Новым годом. Мальчик, – она порылась в кармане и выудила

вещицу. – Держи.

На ладони девушки лежала веточка земляники. Она была искусно вырезана из

дерева.

– Вот так подарок! – восхитился он. – В жизни не видел такой красоты...

Он улыбнулся Алисе, и вышел.

“От него лично! – подумала Лена, и волна ревности захлестнула еe. От него

лично!” – исступленно повторила она.

Подарки от Центра были интересные и полезные, но особо не отличались

разнообразием. Книг никогда не дарили.

Как нарочно. Надежда решила прогуляться по комнате и приблизилась к Лене.

Девушка пнула кошку ногой, та зашипела и оцарапала обидчицу. Лена вскочила и

подбежала к Алисе.

– Смотри, что сделала твоя ненормальная кошка!

Лена вцепилась Алисе в волосы, повалила на пол, уселась сверху и била куда

попало...

Несколько секунд все были в шоке, затем попытались оттащить Лену, кто-то

побежал за Матвеем...

Лена билась в истерике, Алиса лежала без сознания... Матвей подхватил

девушку на руки и унес... Лену привели в чувство... Всe это заняло меньше

минуты, но свидетелям происшествия показалось, что прошло много часов...

Матвей перенeс Алису в маленькую комнатку. Там была всего одна кровать, табурет, тумбочка и умывальник. Но она была светлой.

Он бережно уложил Алису, перенес еe вещи, позвал Надежду.

Матвей смотрел на девушку, и в сердце закипали самые противоречивые чувства: злость и жалость, ненависть, чувство вины, обида, ощущение беспомощности – всe это смешалось в один большой ком боли...

Он привел Алису в сознание, дав понюхать нашатырь.

Она закашлялась и открыла глаза.

– Мальчик, где я?

– Что может освободить тебя от слова?

– Кровь того, кому я его дала.

Матвей выхватил нож и полоснул по ладони.

– Ты свободна. Прости меня.

Алиса села, достала платок, приложила к порезу и внимательно посмотрела на