Из-за соседнего платана выходит стройный юноша. Он абсолютно нагой – как и сама Европа, – однако ничуть того не стыдится. Юноша широко улыбается, демонстрируя белые зубы. Он совершает решительный шаг в сторону изнывающей от нетерпения девушки.

Европа следит, как под бронзовой кожей её избранника играет каждая мышца, как развиваются на ветру чёрные, будто смоль волосы, как отражается в голубых глазах восходящее солнце. Она смотрит и понимает, что хочет остаться тут навсегда. Она хочет видеть это каждое утро. Она хочет это чувствовать. День изо дня, до скончания времён, веки вечные!

Юноша склоняется и шепчет девушке на ухо:

«Европа, я ведь говорил, что ты не пожелаешь возвращаться назад, после того, как увидишь всё это...»

Европа улыбается в ответ и обвивает руками его мускулистую шею.

...Постепенно крики становились всё громче и отчаяннее, а бык всё увеличивал ход, желая как можно скорее преодолеть жуткое место, расположенное за пределами миров. Над головой кто-то отчаянно засмеялся, затем пронёсся над самой водой и шумно врезался в прибой.

Бык замер, тревожно прислушался. Смех больше не повторился, и он поплыл дальше.

На чёрном горизонте замаячил красный диск.

Послышался раздосадованный хрип.

Бык усмехнулся:

– Я тоже рад тебя слышать... отец.

НЕ СТОЛЬ ОТДАЛЁННОЕ БУДУЩЕЕ.

США. Калифорния. Пасадена. Лаборатория реактивного движения. Контрольная комната. «Сигнал».

– Юджин, я надеюсь, у тебя действительно что-то важное, потому что, если нет, я даже боюсь представить, во что превратится твоя задница, после последнего довода или аргумента, что не убедят меня в правильности твоих действий! Особенно в половине второго ночи!

– Сэр, тут такое дело... Я поначалу думал, что «глюк».

– Глюк? – Элачи придвинулся к испуганному технику. – Смотрите тут у меня! Если правда, чего прознаю, сам знаешь, как это на вас всех скажется! Ну, так чего у тебя там?

– Я полностью проверил оборудование: главный процессор, приёмную антенну, дешифратор, даже пробовал просто перезагрузить компьютер. То есть, это точно не «глюк»! Вы понимаете... сэр?!

– Юджин, я ни черта не понимаю! Ты звонишь мне за полночь, несёшь всякую ахинею про дальний космос, просишь приехать! Вот, я здесь! В чём проблема?

– Пришёл сигнал с «Вояджер – 1»... Сэр.

– Так... – Элачи плюхнулся за ближайший компьютер, принялся растирать виски. – Ясно... Кофе есть?

– Да-да, конечно! Только холодный... Сэр.

– Давай холодный.

Техник протянул одноразовый стаканчик.

– Значит, «Вояджер», говоришь, побеспокоил...

– Так точно... Сэр.

– А в чём проблема-то? НАСА повесила эту программу на нас, так что я не вижу какой-то странности, в том, что локатор принимает сигнал именно «Вояджер». Более того, это происходит регулярно, на протяжении уже не одного десятилетия! Вот если бы ты принял какой-нибудь «Вау», тогда ладно. А так... даже не знаю, что с тобой и делать... – Элачи отхлебнул из стаканчика и жутко сморщился. – Господи, как вы пьёте эту дрянь?! Лучше вколоть в вену синильной кислоты!

– Сэр, вы извините...

– Да ради бога!

– Сэр, выслушайте же меня до конца! Прошу!

Элачи улыбнулся.

– А разве это не всё?

– Нет... не всё. Тут есть небольшая загвоздка.

– И в чём же она?

Техник скользнул за компьютер и быстро-быстро застучал трясущимися пальцами по клавишам, словно опасаясь, что его так и не выслушают до конца.

– Сигнал пришёл ровно в полночь! Секунда в секунду.

– Действительно, странно, – усмехнулся Элачи. – Мистика так и прёт.

– Сэр, это ещё не главное. Сигнал послан не самим «Вояджер – 1». Наш спутник лишь отразил принятый радиосигнал и послал его на Землю для анализа!

Элачи проглотил очередную шутку.

– Погоди-погоди, – он отставил недопитый кофе и придвинулся к замершему технику. – Повтори, что ты только что сказал.

– Это не наш сигнал... сэр.

– Надеюсь, ты определил первоисточник радиоизлучения?

– Да, это оказалось довольно таки просто сделать, – техник замолчал, дожидаясь реакции босса.

– Да говори же! – не вытерпел Элачи, следя за монитором.

– Это обычные радиоволны.

– С Земли?

– Нет.

– Тогда откуда же?

– Сигнал шёл из системы Юпитера.

– Точнее определить не удалось?

– Европа.

Элачи почувствовал, как по спине прогулялся холодок. Предчувствие, тревога, неизвестность.

– Ошибка исключена?

– Совершенно. Обычный аналоговый радиосигнал, не подвергавшийся цифровой обработке, не кодированный и не шифрованный. Более того, детальный анализ указывает на то, что это был просто звук, доступный для восприятия человеческого уха.