Когда ей было четыре года, она чуть не утонула. Именно поэтому, борясь со страхом, она и заставляла себя постоянно плавать. Она смогла вынырнуть и глотнуть ещё воздуху, но его было так мало! Следующая волна беспощадно ударила её в затылок и поволокла по дну. Шанталь до последнего не хотела поддаваться панике, но гул, шедший из самого песка, внятно говорил ей: Убегай, маленький человек, ты всё равно никуда от меня не денешься! Она дёрнулась, снова вынырнула, но от страха у неё свело ноги. Боль была адская. Ложиться на спину, когда на тебя летит гигантская волна — это самоубийство. Последний вдох — и она снова под водой, а дальше — мучительное ощущение невесомости. И воздуха нет, и чернота разливается перед глазами плотным облаком.

Шанталь успела подумать, что она и правда безнадежная дура. И ушла.

А потом, внезапно, воздух хлынул в лёгкие. Это было отвратительно. Она закашлялась, пытаясь исторгнуть из себя остатки воды, и ощутила, как кто-то помогает ей не захлебнуться собственными слюнями, поддерживая за плечи. Она задрожала, цепляясь за руки этого человека, но глаз не открыла. Ей впервые было так страшно. Откроешь глаза — и окажется, что всё это сон. Хотя нет, во сне не бывает так холодно и больно.

— Вставай! — сказал знакомый голос. — Давай, поднимайся!

Она узнала Владрика. Неужели это он её спас?

— Ты чокнутая, просто ненормальная, честное слово! Ты зачем полезла туда, а? — Он весьма грубо потянул её за руку, и девушке пришлось открыть глаза, поднимаясь на ноги. Икры распирало от пережитого напряжения.

— Куда мы идём? — спросила Шанталь. Спина ужасно болела, а на ноге — она чувствовала — кожа содрана до мяса.

— Пойдёшь со мной, куда скажу. Думаешь, тебя здесь забесплатно лечить станут? Ага, жди! У меня в хижине есть лекарство.

— Ты меня вытащил?

— О нет, избавь меня от благодарностей, подобных вчерашней! — усмехнулся мужчина.

— Прости, я вела себя глупо. Не знаю, зачем я так рисковала… Спасибо, что спас меня!

Он не глядел на неё.

— Правда, Владрик, спасибо! — сказала Шанталь искренне, начиная медленно приходить в себя.

— Да не за что. Приди я на пару мгновений позже — и ты бы точно утонула. Только ногу твою и увидел, даже подумал, померещилось. Хорошо ещё, полотенце на берегу валялось.

— Может, я вернусь домой?

— И что ты там делать будешь? С этим юнцом недоразвитым по душам болтать?

— Ты просто грубиян! Самому не противно? — возмутилась девушка. Он всё ещё держал её за руку, и она не вырывалась, уверенная, что сама идти не сможет.

— А тебе, когда ты себя подобным образом ведёшь? — не остался в долгу Владрик.

Шанталь не нашлась, что ответить на такое. Он был прав.

Они прошли через заросли кустарника, и её глазам предстала «хижина» Владрика. Небольшой домик на берегу, да притом очень красивый — из светлого камня и металла.

— И это твоя «хижина»? — растерялась она.

— Они видят её как хижину, — ответил Владрик, — но ты видишь реальность.

— Это твой дар позволяет тебе создавать иллюзию, да?

— Верно, — улыбнулся мужчина, — догадливая.

— Нетрудно догадаться, если знаешь суть дела, — ответила Шанталь.

— Ну да, — он открыл дверь и пропустил её вперёд. — Будь как дома.

Она прошла внутрь, огляделась: конечно, полный бардак, но мебель красивая, да и вообще довольно уютно.

— У тебя есть вкус.

— Вкус, ага, — усмехнулся Владрик. — Наобум всё делал.

— Делал?

— Да. Это я тоже умею — делать. Присаживайся. На диване есть одежда, можешь переодеться. Если хочешь.

— И откуда же у тебя женская одежда? — подозрительно спросила Шанталь. Может, стоило дать от него дёру, пока не поздно…

— Мой дар, — напомнил Владрик. — Я могу делать вещи. Разные. Дом или женское бельё.

— Об этом обязательно говорить вслух — о женском белье? — сморщилась она.

— А что такого? Можно подумать, это что-то из ряда вон выходящее. Я тебе так скажу: женщина гораздо лучше выглядит, когда она голая.

— Что за манеры? — возмутилась девушка. — У вас в мире это считается нормальным?

— А ты что, родилась в одежде? — усмехнулся мужчина.

— Нет, но не обязательно говорить такие вещи, тем более малознакомым людям.

— Ты слишком себя сдерживаешь, и одновременно слишком многое себе позволяешь. Забавно. У тебя парень-то был хоть раз?

— Это не твоё дело! — прошипела Шанталь.

— Не моё, без проблем, — усмехнулся Владрик. — Ты переодеваться будешь, или так и станешь ходить в купальнике?