– Со временем ты научишься все понимать, - разглагольствовал он. И я не узнавал прежнего Магнуса. Здесь в стенах школы он стал каким-то другим. Более разнузданным и менее располагающих к себе. Он как будто опьянел от всего, что нас окружало. А мне здесь стало жутко. Неуловимые низкорослые существа, копошащиеся в разных углах, только еще больше настораживали. Они не прислуживали здесь, как объяснил Магнус, а просто жили. И лучше всего не обращать на них внимания. А вот голоса исходящие от книг это совсем другое. К ним следует прислушаться. Ни меня всему научат. И зачем же тогда вообще нужен наставник?

Впервые сев за колдовские книги, я даже не знал, что последует за этим. А потом мою голову вдруг раскололи, как орех, вливая в нее ощущение и знания неведомого мне мира. Я стал слышать и чувствовать присутствие всего того, что не существовало для меня раньше. Огромные книги, за чем окованные цепями, призывно шептали мне, чтобы я нашел ключ и отпер замки. Они утверждали, что я это могу. Голоса, исходящие из книг.

Сознание расплывалось, как расплавленный воск. Но я не сходил с ума. Постепенно ко мне пришло понимание. Я действительно понимал магические письмена. Ну, почти все из них. А Магнус не спешил разъяснить мне остальные. Он вообще ни чем не помогал. Все открытия мне предстояло сделать самостоятельно.

Однажды я проснулся от звуков песни. Ее слова были о неземной гармонии и вращении небесных сфер. Но поющего существа рядом со мной не было. Однако и от книг этот голос не исходил. То пела свеча. Я догадался не сразу, а постепенно. Стоило ее потушить, и песнь замолкала, затем она снова вспыхивала, и напев продолжался, вначале тихий, затем все более настойчивый. Постепенно я привык заниматься под его аккомпанемент. Какой-то гном предложил принести мне тигель, в котором я смогу выращивать золотые червонцы. Но дело далеко не пошла. Красивая черная фея, явно спорхнувшая с чьих-то могил и заглянувшая в окно нашей башни, посоветовала мне расставить сети для ловли звезд, но предложение не показалось мне заманчивым. Во-первых, у меня не было сетей. Во-вторых, по ее словам, их нужно было сплести только из волос утопленницы, ну, а в-третьих, звезды могут обжечь пальцы. И я решил эту идею отложить.

Окна в башне располагались со всех сторон, а вот двери не было. В одно из окон я видел двор и вход, но уже не видел моста, через который пришел, в другие звездное небо, в третьи множество башен и спиральных лестниц, перевитых между собой. Лазая по ним я бы наверное ощущал себя трубочистом. Стоило ступить на подоконник и лестницы начинались прямо под ним. А я еще я мог выпрыгнуть из следующего окна и оказаться на пустынной площади, но не решился. Там иногда мелькали такие пугающие тени, будто плясали красные демоны.

Какая-то причудливая жар-птица принесла мне приглашение в Салон теней, где иногда вечерами собираются все, кто не прочь пообщаться, но я его проигнорировал. Да и Магнус был бы против. Я не хотел ни с кем общаться и учиться не хотел. Но учиться все же приходилось.

Как тяжело сидеть, не поднимая головы, за этими нескончаемыми книгами. Слышать пищащие голоса, песнь и жужжание свечи, возню заинтригованных сверхсуществ, которые подбирались все ближе в круг света. Я начинал сходить с ума. Как же тяжело. Говорящие книги меня изматывали. Срок обучения ужасал. Каждая секунда превращалась в пытку. И все это из-за него... младшего принца. Демона. Будь он проклят. Я хотел разорвать его своими собственными руками. Как же я его ненавижу. Если бы не он, мне бы сейчас не приходилось сохнуть здесь. Я бы сам стал принцем и наследником престола. Или хотя бы остался бы не знающим ни в чем нужды дворянином. Обвинять в своих бедах отца, который ввязался в заговор, мне не приходило в голову. Я обвинял во всех своих несчастиях принца-демона и, скорее всего, не ошибался.

Золотистый песок тек в песочных часах нестерпимо медленно, отмеряя срок моего заточения. Когда же он кончиться. Наверное, никогда. Один раз я спросил об этом у Магнуса. В ответ прозвучал только смех.

– Когда кончиться само время?
– мой наставник начал открыто издеваться надо мной.

– Но ведь я здесь не навечно, - вспылил я.

– Это уже зависит от тебя.

– Что ты имеешь в виду?

– Хм, - он минуту подумал.
– Некоторые хотят остаться здесь навсегда и занять почетное положение. Проблема лишь в том, что здесь никому не нужны учителя. И им приходится пусто слоняться по зданию с тех пор, как образование уже завершено. Их таланты растрачиваются впустую. Но ты еще только учишься. Еще рано думать об этом.

– И каков срок обучения?
– решился спросить я.

Он секунду помолчал.

– А ты сам, как думаешь?

– Не знаю. Ты ничего мне об этом не говорил, - ну и дурак же я, что не вызнал у него все раньше.

– Мог бы спросить. Это ведь знаменательная цифра.

– Какая?

Он усмехнулся.

– Семь.

– Семь?

– Семь лет, - Магнус растянулся на своей любимой черной софе лениво, как кот. Он будто нарочно дразнил меня и его глаза по-кошачьи сверкали.

– Семь лет!
– я пришел в ужас. Так много времени. За такой срок все мои планы мести младшему принцу уже потерпят крах. За это время он уже успеет стать королем. И как тогда я ему отомщу.

– Может продлиться и до девяти, - утешил меня Магнус.
– Срок на самом деле зависит от твоего усердия.

– Семь или девять лет, - я твердил это, как приговор. Уж лучше бы меня сразу повесили. Теперь я уже жалел, что не умер. Хотя это еще можно устроить, если только я не стал бессмертен. Нужно ли бессмертие, чтобы потратить его, просиживая за книгами.
– А нельзя сократить срок обучения до семи месяцев?