– Ты, наверное, шутишь...
– недоверчиво взглянула я на него.
– Хочешь сказать, что все эти бойцы - это желающие стать телохранителями для дракона?

– Ну, ты ведь не все время дракон, - спокойно напомнил оборотень, рассеянно наматывая на палец прядь моих волос.
– И в своем человеческом облике обычно выглядишь довольно уязвимо и совершенно безобидно... По крайней мере, для тех, кто с тобой близко не знаком.

И он дразняще улыбнулся, поймав мой ответный укоризненный взгляд.

На галерее, между тем, появились успевшая хорошенько отдохнуть и переодеться Лиаренна и снова следующая за ней, как тень, Лиона.

– Вам еще не надоело на это смотреть?
– скучающе осведомилась эльфийка, мельком бросая равнодушный взгляд на площадь.
– По-моему, это просто пустая трата времени. Ткни пальцем в любого, наугад, и он окажется ничуть не хуже остальных. Стоит ли ради этого торчать тут почти целый час?

– Терпение, Лиа, - спокойно отозвался сереброволосый оборотень.
– Нам ведь нужен не просто умелый воин, а тот, кто сумеет противостоять магической атаке, если вдруг... хм, переговоры зайдут в тупик. Ну, а это под силу далеко не каждому, сама понимаешь, а только кому-нибудь очень, очень особенному...

Я увидела, как Лиаренна внезапно задумчиво сощурилась, смерив Сева откровенно подозрительным взглядом .

– Так-так... сдается мне, Северриан, что весь этот спектакль - всего лишь хитро замаскированная приманка для кое-кого вполне конкретного, - медленно протянула она.
– И Астарот меня побери, если я не догадываюсь, о ком именно идет речь...

– И о ком же?
– тут же с интересом спросила Лиона. Однако сереброволосый оборотень только молча хитро улыбнулся в ответ.

На краю площади, в толпе потенциальных участников состязания, я тем временем заметила смутно знакомое лицо и невольно обернулась в ту сторону, уверенная, что мне это только привиделось. Но нет - среди высоких поджарых даргианских воинов, то и дело поигрывающих мускулами в ожидании предстоящего поединка, действительно стояла уже знакомая мне рыжеволосая и желтоглазая девица, застуканная мной недавно в спальне нашего любвеобильного менестреля, и сейчас с изрядной долей скептицизма наблюдающая за состязающимися на площади бойцами. Стоящие рядом с ней мужчины, как я успела заметить, реагировали на ее присутствие довольно странно. Нет, они не ухмылялись и не взирали на нее с насмешкой - молча косились краем глаза и тут же принимались кисло переглядываться между собой, так, словно внезапно обнаружили у себя занозу в особо чувствительном месте.

– Эй, смотрите-ка... да ведь это же подружка Грейна, - негромко заметила я, привлекая к ней внимание остальных.
– Я ее уже видела раньше однажды в... э, доме.

Из соображений деликатности я решила не уточнять, где именно.

– Да, верно, - неожиданно отозвался Сев с довольной усмешкой. Серебристые глаза оборотня при этом странно сверкнули.
– Что ж, я рад, что в ее присутствии наш темпераментный друг по-прежнему не теряет дара речи. Честно говоря, если бы она не пришла, я был бы очень разочарован... На самом деле, Тэффан редко упускает возможность продемонстрировать, что она лучше всех.

– Тьфу ты!..
– с неожиданным недовольством фыркнула эльфийка при виде рыжей девицы.
– Стоило только ради этой нахалки устраивать столько шума!

– Тэффан?.. Так это, что - та кошка?!..
– в свою очередь поразилась я, внезапно сообразив, что наша встреча с девицей в спальне была явно не первой.
– Ты хочешь сказать, что собираешься взять в нашу команду кошку?!

– О, на самом деле это совершенно удивительная кошка, - хитро прищурился в ответ оборотень.
– Я бы даже сказал, всем кошкам - кошка...

И внезапно перегнувшись через балюстраду, громко крикнул собравшимся внизу бойцам:

– Эй, парни!.. А ну-ка, пригласите даму на площадь!

"Парни" тут же, повинуясь команде, прервали собственные поединки, принимаясь оглядываться - и, сообразив, о ком именно идет речь, неожиданно все разом как-то хищно заухмылялись. Глядя на них, у меня отчего-то вдруг возникло стойкое подозрение, что едва ли не у каждого второго бойца на этой площади имеется вполне реальный зуб на данную конкретную "даму". И что они все будут очень даже рады возможности вонзить сейчас этот "зуб" в ее рыжую кошачью шкуру.

Рыжая девица, тем не менее, ничуть не удивилась подобной реакции, и, перехватив несколько красноречивых взглядов, направленных в ее сторону, неожиданно сама ехидно ухмыльнулась. После чего преспокойно двинулась вперед, мимо расступившихся перед ней бойцов, успев по пути очень ловко выудить у кого-то меч из ножен и проигнорировав возмущенный окрик владельца. Выйдя на середину площади, она невозмутимо остановилась, опустив меч острием вниз, и выжидательно обернулась к Севу. В золотисто-желтых глазах аниморфы мелькнула дразнящая усмешка, похожая на вызов. Похоже, здесь, на арене среди бойцов, она чувствовала себя вполне в своей стихии.