— Всё в порядке. Я не хочу, чтобы Эдди об этом узнал.

— Значит, ты тоже не доверяешь ему до конца? — спросил Честер.

— До конца я не доверяю никому. Так что давай заранее продумаем легенду на случай, если он спросит. Значит, так: мы просто катались по городу… долго, это если он посмотрит на километраж. Потом заезжали погулять в Риджентс-парк. Поели. Ты мороженое съел… — Дрейк потянулся к бардачку, открыл его. — Возьми влажную салфетку, потри рубашку на груди, как будто испачкался мороженым.

Честер послушно выполнил указание. Школьную форму он снял ещё в магазинчике, теперь на нём была его старая рубашка.

— Пообедали, говоришь? — улыбнулся вдруг мальчик. До него дошло, что за весь этот длинный и тяжёлый день он ничего не ел.

Дрейк махнул в сторону бардачка:

— Там же сэндвичи. Угощайся. Да, и не забудь вести себя как обычно. Я понимаю, что настроение у тебя солнечное, но…

— Я понял, понял. Ослик Иа-Иа. Я буду стараться изо всех сил.

Насколько мощным был бушевавший в джунглях пожар, Уилл и Эллиот поняли, пройдя пару километров. В некоторых местах они по колено проваливались в пепел, кое-где ветер намёл целые сугробы из пепла и головешек.

Там, где огонь не успел доделать своего дела до конца, лежали громадные обугленные стволы, и чёрные ветви торчали во все стороны, впиваясь в обожжённую землю.

Лёгкий ветерок довольно скоро превратился в настоящую бурю. Крупные капли дождя немного прибили пепел.

Потом потемнело — на солнце набежали тучи. Полковник Бисмарк не зря волновался: на них шёл Шторм Штормов. В нескольких сотнях метров от Уилла и Эллиот гигантская молния ударила в обгоревший ствол дерева, и он с глухим рокотом медленно повалился набок. Почти мгновенно вслед за этим последовал ужасающей силы удар грома, он прямо-таки физически толкнул ребят в спины, заставил сбиться с шага.

— Бежим! — прокричала Эллиот.

— Я и так бегу! — крикнул в ответ Уилл.

Если не считать досаждавших ему дождевых капель, Бартлби казался вполне оживлённым и довольным. Он бодро скакал по ковру из пепла, иногда зарывался в него, бил лапами — играл.

Затем тропа пошла под откос, и ребята начали поскальзываться. Дождь лил уже сплошной стеной, и пепел превратился в скользкую жижу, на которой трудно было удержать равновесие.

Когда они достигли дна низины, то оказались в ущелье. Здесь тоже повсюду торчали обгоревшие деревья, и ребята пытались укрыться под ними. Неожиданно сзади раздался тревожный вой.

— Бартлби! Где он?! — закричал Уилл, и они остановились, стали осматриваться, пытаясь разглядеть Охотника сквозь водяную пелену.

Снова раздался вой, теперь он больше походил на вскрик.

— Он в беде!

Дождь бил в лицо с такой силой, что им приходилось закрываться от струй воды руками. Они упрямо спешили туда, откуда донёсся крик кота. Внезапно между стволами мелькнули смутные чёрные тени. Уилл и Эллиот немедленно застыли на месте, осторожно отступили за ближайшее дерево.

По распухшей туше мёртвого бизона неторопливо ползали чёрные существа, напоминавшие мячи для регби. Брюхо бизона было распорото, и кишки вывалились на землю. Чёрные «шары» с громким чавканьем копошились в кишках, высасывали раздробленные кости.

— Мегамухи!.. — испуганно прошептал Уилл.

Это и в самом деле были гигантские насекомые, достигшие таких размеров, вероятно, благодаря незаходящему солнцу этого мира. Они были падальщиками, а не паразитами — судя по тому, с каким аппетитом пожирали бизона. Уилл насчитал около тридцати штук. Мухи громко монотонно жужжали, словно переговаривались друг с другом. По всей видимости, звук они издавали, потирая задними конечностями.

Ещё один кошачий вскрик.

В десяти метрах от туши Бартлби лежал на спине, отчаянно отбиваясь когтями от мухи, а из её хоботка толчками выплёскивалась чёрная жидкость, прямо на морду Охотника. Муха пыталась ужалить кота. Остальные тоже заинтересовались и теперь медленно перемещались в его сторону. Они были не только падальщиками, но и хищниками.

Эллиот сообразила, что Уилл безоружен — пока они препирались, она забыла дать ему пистолет. Хуже того, браунинг сейчас лежал на дне рюкзака, а у неё в руках было только допотопное немецкое оружие.

— Лови! — прошептала она, выдёргивая из-за пояса один из «люгеров». Уилл еле успел поймать его.

Он прицелился в муху, пытающуюся ужалить Бартлби, и спустил курок.

Ничего не произошло.

— Предохранитель! — процедил сквозь зубы Уилл, борясь с незнакомым оружием. В этот момент Эллиот выстрелила.

Муху буквально вынесло из когтей Бартлби.

Зашевелились усики-антенны, и мухи медленно развернулись в сторону новой опасности. Уставившись на Эллиот, они помедлили и двинулись на неё.