— Робот-мошенник. Зачем его создали? С какой целью?

— Мы надеемся, что именно вы это выясните.

Через несколько секунд я ушел; Бонэм внезапно оборвал нашу беседу. Он заявил, что не желает больше тратить ни мое, ни свое время и потому просит его извинить и так далее…

— Прошу… да, очень пр-рошу вас поторопиться и все обдумать!

Выйдя, я заметил, что Билокси так и не вернулся на свое место.

Дача «Юрий Гагарин»

Коптяковский лес

Урал

Средняя Россия

Реальное время: 9 часов 59 минут после контрольной точки

Как всегда, Алекс Микоян начал с самого начала. Он взял с собой в кабинет в мансарде чай и пачку импортного английского шоколадного печенья, закрыл дверь и приготовился вступить в игру.

Дача, большой дом на опушке леса, была тайным убежищем Микояна, центром его маленькой вселенной. Четырнадцать лет он не выходил отсюда. Благодаря тому что он не был стеснен в средствах, он мог себе позволить и надежную охрану, и высокий забор с колючей проволокой, через которую был пропущен ток, и самую современную систему видеонаблюдения. Почти разменяв седьмой десяток, он привык жить на собственных условиях, но не любил, когда кто-то вмешивался в его личную жизнь.

Лес был знаменит; именно в нем более ста лет назад тайно похоронили последнего русского царя и его семью после зверского убийства в Екатеринбурге. Место захоронения, урочище Четырех Братьев, которое получило свое название по четырем деревьям, словно охранявшим тайную могилу, находилось всего в нескольких сотнях метров от входа в поместье Микояна. Микояну не нравилось, что его владения так близко к известному месту. Свое поместье он назвал «Юрий Гагарин» в честь первого космонавта, своего кумира.

Он открыл ссылку «Темы» и еще раз просмотрел сведения, присланные Бонэмом. Его вовсе не удивляла осведомленность мегакорпорации; объем их сведений мог посоперничать и с американскими, и с британскими спецслужбами. «Тема» принадлежала к числу самых передовых мегакорпораций в мире. Кроме того, ее основателями стали люди, которые не понаслышке знали об особенностях работы спецслужб. То же самое относилось и к сведениям о «Изумрудном городе». Микоян загрузил на свой компьютер записи, сделанные камерами-шпионами, и внимательно разглядывал торговый центр «Свет надежды», парк «Мир Элвиса Пресли» и все остальные места, где побывал президент.

На второй и третий компьютер он загрузил биографии и досье президента Диксона, Джима Нельсона, Майка Киблза, Энди Уайтхорн и Тибора, а также Бонэма, Галлахера, Суилкина, Нэнси Самнер, Джо Мейснера, Патрика Мэрфи по кличке Дом, Цюэ и всех остальных, так или иначе связанных с похищением. Почти все биографические данные хранились в его собственных базах. Архивариусы почти все время проводят за наблюдением, хранением и оценкой данных.

Он прогнал каждое интересующее его лицо через ряд параметров: место рождения, политические взгляды, сведения о судимости и совершенных преступлениях, финансовая отчетность, недвижимость в собственности, хобби и так далее.

Потом он обратился к данным, касающимся создания Виртуала. Для того чтобы двигаться дальше, необходимо было точно понимать, как действуют КРЭПы. Он ввел вопросы по первым виртуальным мирам — таким, как «Альфа-мир», «Вторая жизнь», «Дисковый мир» и даже FurryMuck, старейшая многопользовательская игра, посвященная антропоморфам, — там аватары неизменно были зверями (или фуррями, как они сами себя называли). Клавиатурный ввод Микоян не любил; предпочитал голосовой. Его компьютеры, получив задание, автоматически начинали его выполнять. Вскоре на мониторах появились ссылки. Вначале Архивариус увидел самого себя в молодости — тогда он увлекался FurryMuck, и его аватаром был соболь. У него потеплело на душе.

Компьютеры зажужжали, заработали, и Микоян поудобнее устроился в кресле, вытянулся, закинул ногу на ногу, достал шоколадное печенье, окунул его в чай с лимоном. Вот такие моменты он любил больше всего. Ему нравилось выпускать в пространство мириады атомов знания, наблюдать за тем, как они ищут, взаимодействуют, обходят друг друга или сталкиваются, и наконец вытягивать ту маленькую последовательность, цепочку фактов, которая являлась искомым ответом на его вопросы. И все в течение нескольких минут или секунд!

Он чувствовал непонятную тревогу. У каждой задачи имелись начало, середина и конец — таков естественный порядок вещей. Микоян понимал: чтобы докопаться до истины, нужно терпение; терпение — его всегдашний союзник и его великая сила.

Всегда начинай с начала; сделай первый шаг, и тогда доберешься до конца пути.

Но внутри у него что-то непроизвольно сжималось; это смущало его, заставляло торопиться, хотя спешка вовсе не была присуща ему по натуре. Сунув в рот первое печенье, он позволил себе перескочить с начала сразу на середину.