— То есть? — мне не сразу удалось сообразить, что бледнокожий имеет в виду, — тогда получается, что утренняя звезда — это не искомый путь к океану?

— Увы. Все было бы очень просто и прозаично, будь оно так, — улыбнулся приятель, — Как ты сама говорила утром, Ерех мог бы посадить парочку толковых реннов в библиотеку, и за месяц они нашли бы ту же карту, что нашла ты. И тоже, я уверен, подумали, что вот оно, гениальное решение древней загадки, прямо у них перед глазами. А настоящий артефакт продолжал бы висеть прямо у них над головами, и никто бы этого так и не узнал. Путь к океану, звезда Есерия — всего лишь ступеньки на пути к настоящей силе, скрытой внутри одного из тысячи огоньков этой пещеры. Когда умирала моя мать, я смог спрятать часть ее сущности в сгустке света, в новой звезде на нашем каменном небосклоне. Все это время, Лида ты пыталась найти что-то совершенно нереальное, сложное, а надо было искать то, что появляется здесь каждую ночь.

— Ты никому больше об этом не сказал? — обеспокоенно поинтересовалась Силия, — Нам надо все объяснить королю. Если Элаймус не получит артефакт, он начнет наступление на Эверет-э-Ренн, и больше ничто не сможет нас защитить.

— Успокойся, король давно в курсе. Так что он тоже врал Лиде, сказав, что понятия не имеет, что такое путь к океану. Повторяю, все это было сделано ради того, чтобы раколоть ту тварь, которая шпионила в королевстве многие годы. Но, клянусь вам, в любом случае, как только бы это произошло, вы бы немедленно узнали правду.

— Фантастика, — с иронией протянула Мэрке, — у меня складвается такое впечатление, что среди мужиков вообще нет ни одного честного. Согласись, Лида? Один тебя столько за нос водил, до тюрьмы довел. Второй несколько раз обманывал, все слинять хотел. Викант тоже, хорош: знал о том, что Дэрлиан жив, и ничего не сказал. Теперь еще есть повод не доверять реннам из-за двух лжецов. И куда нам, бедным девушкам деваться?

— Интересно-интересно, — заинтригованно протянул Рик, — Это кто же от тебя смыться пытался? Нет, Мэрке, ты не права: тот, кто добровольно хочет покинуть такую женщину, как твоя подруга не обманщик… он полный идиот.

— Вот и я о том же, — поддержал хозяина дома жених. Но на это уже никто не обратил внимания. Кухня наполнилась смехом и, не смотря на смущение, я тоже захохотала. Наверное, от облегчения, что все они снова со мной.

Разместиться всемером, имея в распоряжении одну единственную кровать, не так-то просто. Дабы никому не было обидно, сие ложе было решено проигнорировать. Рик подсуетился, натаскав откуда-то старых матрасов и одеял, после чего лекверы, посовещавшись, изобразили дополнительные комплекты постельного белья. Когда я поинтересовалась, почему бы им сразу не наколдовать нам парочку дополнительных комнат, Творцы обиженно зафыркали, а Силия еще и добавила:

— Это тебе не жемчужины подделывать! — после чего я окончательно убедилась в том, что лекверы совершенно ни на что не способны, кроме как плести всевозможные интриги.

Улеглись мы уже под утро, все еще посмеиваясь над нашими злоключениями, припоминая различные страшные и курьезные случаи, и просто наслаждаясь тем, что можем снова видеть и слышать друг друга. И все равно, вопреки ожиданиям, как только я закрыла глаза, сон мгновенно затащил меня своими теплыми щупальцами в черную пучину. Правда, поспать нормально мне так и не удалось. Нет, меня не мучили ни жара, ни собственные мысли. Меня разбудил собственный организм, настоятельно прося пройтись до маленького домика для задумчивых граждан. Пришлось подчиниться. Стараясь ни на кого не наступить и не разрушить легкое марево тишины, накатившее на пещеру с появлением первых солнечных "светлячков", я прошмыгнула во двор.

Но когда я возвращалась обратно в дом, на его пороге меня уже ждали. Теперь мне захотелось вернуться обратно в туалет, но уже по другой причине: запереться изнутри, закрыть уши и глаза и никогда не видеть одиноко сидящей фигуры леквера. Но ожидавший меня мужчина оказался быстрее:

— Подойди сюда, пожалуйста, — я так и осталась стоять в одной тонкой сорочке, не в силах оторвать стопы от мокрой травы. Приближаться к Дэрлиану мне не хотелось, убегать же было глупо. Но ноги сами понесли меня вперед, будто отозвавшись на те просительные ноты, что проскользнули в его голосе.

— Чего не спишь? — дурацкий вопрос, на который я получила бы, скорее всего не менее дурацкий ответ. Но Сотворитель не стал ничего говорить, протянув мне руку.

— Сядь, мне надо с тобой поговорить.

— Прямо сейчас? — попыталась я хоть как-то отвязаться от надвигающихся на меня неприятностей. Только на это, зная характер Дэрлиана, нельзя было рассчитывать. Не сейчас, так завтра или послезавтра он поймает меня, как только я окажусь одна и словно коршун, заклюет своим понимающим теплым взглядом, раздирая душу на части. Что ж, не стоит, наверное, откладывать мучения, раз они неминуемы.

— Да, прямо сейчас. Ты ведь по-прежнему будешь избегать меня, я знаю. Но этим ты ничего не добьешься, кроме того, что еще больше запутаешься и остальных запутаешь. Отговариваться тем, что ты смертельно устала или, что тебе холодно тоже не стоит. Ты понимаешь, что так больше не может продолжаться.

— Что именно? — в голосе ни удивления, ни раздражения. Пустые слова, чтобы лишь на мгновение оттянуть боль от острых когтей.

— Ты должна выбрать свою дорогу, Лида. Или ты идешь вместе со мной, или я больше не побеспокою тебя. Ты нашла артефакт, помогла разоблачить Неервара. Тебя ничего не держит в Эверет-э-Ренн. Просто скажи мне, что намерена делать дальше, а главное: хочешь ли ты, чтобы я принимал в твоих планах непосредственное участие? Когда-то ты сказала Шерненсу, что не успела сказать кое-кому самого главного. Ты можешь сделать это в данный момент, глядя мне в глаза. А можешь усмехнуться и послать меня ко всем чертям. Правда, во втором случае, все остальное меня уже вряд ли будет беспокоить.