Легкая насмешка. Тонкое предупреждение. Почти не заметное для других, но огнем бьющее по его нервам и чувствам.

'Пусть я и ваша жена, и вы можете посадить меня в клетку, как у меня дома сажают в клетки соловьев, но подобно им петь по вашему желанию я не буду. Я ваша. И в то же время - ничья'.

Лавки. Улочки. Магазины. И недоверчивые взгляды, прожигающие спину. Презрение, скрытое за масками. Вековая ненависть, нежелающая уходить в прошлое.

Шепот, шепот, шепот... Недовольный. Осуждающий. Не ее. А своего Императора. Но от этого - не легче. Его-то рядом нет.

Все это и еще немного больше ждало Кои за стенами дворца. Ее не признали своей. Не назвали достойной священного имени. Не китсуне она. Человек. А значит - грош ей цена. Ее жизни. Ее сердцу и душе.

Кори возмущалась. Скандалила. Но ничего не могла сделать. Не хотели здесь видеть ее госпожу равной себе. И ничего здесь не поделать. Для всех она была ВСЕГО ЛИШЬ человеком. Обыкновенным. Каких сотни. Тысячи. И которых лучше бы не было на этой земле! Ведь без людей мир стал бы лучше? Свободней...

Но считаться приходилось. Жена Императора. Против такого - не поспоришь. Тем более, ходили слухи, что Владыка обратил на нее свое царственное внимание... Так говорили во дворце. И этим слухам здесь предпочитали верить. Потому как слишком злыми они были. А это - показатель.

Поэтому все встречные были предельно вежливы. И холодны.

Скрыли чувства за фарфоровыми масками... Чтобы ничего не поняла Кои. Не увидела. Но ей этого было и не надо. Она - чувствовала все... И от этого по-настоящему болела душа.

Шелк для нового кимоно? Выбирайте! У нас только лучшее. Вот этот цвет сиреневой сливы так идет к вашим глазам... А узор на нежно голубом так удивительно прекрасно оттеняет ваши медовые волосы... Или вот изумрудное...

Украшения? Почему нет? Подберем в лучшем виде! Камни чистейшей воды... А какая работа! Вы только посмотрите на это мастерство!

Меха? Пожалуйста! Любые - соболь, белка, зайчик... Что угодно душе жены Владыки. Ведь ваше счастье - наш успех.

Хотите чаю? Лучший столик в вашем распоряжении. Сладости за счет заведения... И денег они не возьмут! Как можно? Для них же это такая честь!

Ложь. Все ложь. И эти улыбки. И благожелательные слова. Но... ничего не поделать. Она чужая. Для них.

И сидя в уютной чайной самое главное не забыть кто ты... Бывшая княженка Северных островов. Ныне - жена самого могущественного создания в Радужной Империи. Да и мире, в общем.

Не забыть... Не забыть. Не забыть! Не сделать ошибки...

Но как такое возможно, когда на твоих глазах унижают мать с пятилетним ребенком? Оскорбляют. Смеются над чужой слабостью. Толпой. Стаей.

Звери.

– Прекратить...

Голос чуть выше шепота... но его слышат все.

И обрывается смех. И расступаются лисы перед человеком, образуя живой коридор из масок. Не смеют перечить... Боятся гнева Императора... Все знают, как Владыка расправился с теми, кто посмел посягнуть на жизнь и здоровье ЕГО жены! Такого не пожелаешь даже врагу... Может, только человеку...

Но... здесь же не было Владыки? А только его жена.

– А вы не вмешивайтесь, госпожа... А то знаете ли... ненароком и убиться можно. Упасть неудачно.

Грянул хохот. Как же! Безнаказанно посмеяться над человеком! Единственным в Империи. Нежеланным и ненавистным. Тем, от кого, была бы воля, и следа не осталось бы...

Только вот, не учли они одного...

– Верно. Стаей на слабого навалиться намного сподручнее, чем в одиночку, не так ли, уважаемый? Вы же звери. Оборотни.

Подняла голову слабая женщина, защищавшая своего ребенка. Неужели... только человек оказался не глух к ее страданиям? К ее боли?

Над толпой повисло молчание. Секунду спустя сменившееся грозным рыком. Китсуне сбросили маски. Показали клыки и когти.

– Ты зарвался, человек...

А она стояла. Молчаливая. Гордая. Сильная. Ждущая первого удара.

Это ожидание длилось не долго. Пару мгновений да и только.

Звери сорвались с цепей хладнокровия, страха и вековых традиций. В глазах сияло лишь одно желание - убить, разорвать в клочья оскорбившего! Но и у нее были свои секреты...

Когти полоснули в миллиметре от лица Кои. Но не задели. Не смогли.

Как и не смогли другие. Откуда им было знать, что имя Кои, Первой Кружевницы-китсуне, было дано Кружевнице-человеку? Откуда им было знать о доступных ей силах?