Вот теперь профессору удалось добиться от нуль-навигатора если не изумления, то по крайней мере тревожного удивления.

— То есть вы хотите сказать, — осторожно переспросил Старик, — что мальчик может по своему желанию менять свой внешний вид?!

— Вот насчет желания не знаю, — покачал головой Ирвинг. — Возможно, все физические и физиологические изменения в организме происходят… автоматически, в результате воздействия окружающей среды, но вполне можно допустить, что такое… существо может и… самостоятельно, по собственному… э-э-э… желанию настраивать свой организм на требуемые изменения.

Астробиолог говорил эту фразу медленно, тщательно и вдумчиво подбирая слова, но как только она была сказана, он заторопился:

— Теперь вы понимаете, насколько важно сохранить эту… ну… человеческую популяцию… И для изучения, и для… консультаций! Эти свойства организма настолько расширяют возможности человека, что…

Профессор замолчал, не находя нужного сравнения, а нуль-навигатор неожиданно переспросил:

— А вы уверены, профессор, что это существо все еще… человек?..

— Это, конечно же, продукт каких-то направленных мутаций, может быть, генной инженерии, но исходный организм, безусловно, человеческий!

Несколько долгих секунд нуль-навигатор молчал, а затем негромко произнес:

— Видимо, именно поэтому он сам называет себя Homo Super, а нас — предтечи…

Старик снова задумался, но Ирвинг не удержался и, чуть запинаясь, начал говорить, прервав его размышления:

— Командир, эту планету нельзя… трогать!.. Надо сделать все, чтобы она… чтобы ее жители уцелели, чтобы… с ними можно было общаться… можно было их… изучать! Командир, гибель этого мира будет самой страшной потерей для человечества! Возможно, невосполнимой потерей!..

Нуль-навигатор внимательно слушал своего астробиолога и вдруг оборвал его горячую, сбивчивую речь негромким вопросом:

— А если этот мир представляет для человечества… смертельную угрозу? Для того человечества, которое… существует сейчас… существует… в рамках своего генотипа?! — и затем, секунду помолчав, добавил: — Или вы считаете, что эти два… генотипа могут существовать… параллельно?!

Профессор замолчал с явно растерянным видом, а командир «Одиссея» закончил разговор:

— Надо думать, профессор… Надо думать что делать…

На пульте связи нуль-навигатора под экраном монитора замигал красный сигнал, давая понять, что связи с командиром «Одиссея» требует кто-то из руководства Двенадцатой эскадры.

— Но пока есть возможность, профессор, продолжайте ваши исследования и… держите меня в курсе дела… — быстро завершил разговор нуль-навигатор и переключился на другой канал связи. На экране появилось усталое лицо контр-адмирала Эльсона.

— Вы просмотрели послание мятежников, которое я вам направил?! — с ходу спросил он. — Как оно вам понравилось?!

Нуль-навигатор пожал плечами и ответил совершенно спокойным тоном:

— Передача противнику его погибших солдат — дело обычное на любой войне и вполне благородное… Правда, обставлена эта передача, на мой взгляд, чересчур вызывающе…

— И это все?.. — Контр-адмирал явно не обладал спокойствием командира «Одиссея». — А я расцениваю этот… эту демонстрацию как личное оскорбление!.. И постараюсь ответить на нее соответствующим образом!

— Господин контр-адмирал, — все тем же спокойным, но каким-то посуровевшим тоном произнес нуль-навигатор, — мы с вами занимаем посты, на которых человек теряет право на личное оскорбление в его адрес! Вас лично оскорбить нельзя, в вашем лице можно оскорбить Звездный патруль, Земное Содружество…

— Значит, оскорблен Звездный патруль, — перебил нуль-навигатора контр-адмирал. — А этого я тоже прощать не намерен!.. Передача погибших солдат?! — Эльсон задохнулся от возмущения, но, справившись с собой, быстро, чтобы его не перебили, продолжил: — Они свалили этих погибших солдат, как кучу… ненужного мусора, как кучу… падали!.. И потребовали… Потребовали!!! Чтобы мы эту кучу убрали!!!

Контр-адмирал замолчал, словно ожидая, что ответит на это Старик, но тот молчал, пристально глядя на собеседника. Тогда Эльсон заговорил снова. Его слова звучали гораздо спокойнее, но угроза в них звучала явная:

— И я уберу эту кучу!!! Я уже послал четверку «кондоров» за своими… «павшими солдатами»… Однако я сделаю все, чтобы от этой наглой горстки… нелюдей, поднявших кровавый мятеж против Земли, не осталось даже… кучи падали!!!

— А мне показалось, — негромко заговорил нуль-навигатор, — что передача погибших десантников была обставлена гвендланцами таким образом специально… Как будто они хотят… быть уничтоженными…

Но контр-адмирал не вслушивался в смысл сказанного, он торжествующе взревел: