— Подобные развалины иногда можно встретить и в наших лесах, и в местности браннов. Но из всех виденных мною — эти самые большие. Они настолько древние, что никто не знает, кто здесь жил и что это были за города. Вероятно, что-то похожее на Анком. Только гораздо больше.

Всадники спешились, укрыв коней в тени полуразрушенной толстенной стены, и начали обследовать развалины.

Внутри были только одни камни. Ни дерева, ни железа. Неумолимое время уничтожило всё и только гладкий, отполированный ветром и солнцем камень еще держался.

Жрец предложил Алексею надеть на нос повязки из материи, предусмотрительно захваченные им с собой. С каждым шагом по каменному крошеву среди фрагментов стен и зданий исследователи поднимали в воздух массу серой пыли забивающей легкие и мешающей дышать.

Сначала этот мертвый город под раскаленным солнцем показался Алексею до жути безжизненным. Но по мере углубления в каменные дебри становилось слышно, что не мертвая тишина их наполняет — серые развалины были преисполнены негромким шорохом, издаваемым многочисленными рыжими насекомыми размером с человеческий кулак, похожими на пауков. Или это на самом деле были пауки? Но эти создания, снующие по древним камням, не обращали внимания на двоих людей, вторгшихся в их серое каменное царство.

Вскоре Алексей, шедший за жрецом, выпросил у того еще одну повязку и повязал ею себе лоб, поскольку текущий ручьями пот заливал глаза. Соленые потоки промывали неровные грязные следы в серой пыли, толстым слоем покрывшей все оголенные участки тела. Пыль усиленно налипала на вспотевшую кожу.

И вот они забрались в самое сердце развалин. По остаткам стен можно было предположить, что здесь было большое сооружение, наверное, центральное в этом мертвом сейчас «городе». Под слоем каменного крошева угадывалась брусчатка, некогда покрывавшая землю.

— Похоже, центральная площадь, — донесся до Алексея приглушенный повязкой голос Будивоя, шедшего впереди.

Они обошли остатки здания, ничего интересного не обнаружив.

— Ого! Это или ваш бычара Той буянил недавно, или ураган пронесся.

С восточной стороны «площади» они набрели на большущую груду сравнительно недавно выломанных камней, отличающуюся от остальных древних развалин. Неведомая сила — землетрясение или сильнейший смерч — выворотила груду покоящегося под обвалами камня, создав этот хаотический навал. Рядом разверзлась большая трещина в земле, как подтверждение произошедшего катаклизма. Рыжие обитатели руин, снующие повсюду, почему-то обходили эти участки, словно опасаясь пробегать по местам свежеобразованных завалов, где камни еще не были отшлифованы солнцем и ветром.

Немного порыскав по мертвому городу, они обнаружили еще несколько таких свежих следов недавних природных явлений, которые продолжали разрушать остатки этого некогда величественного поселения.

Ничего, заслуживающего особого внимания, они не нашли. Алексей всё собирался спросить, что же они ищут здесь, но, поглощенный разглядыванием древних руин, постоянно откладывал этот вопрос. Они уже с трудом дышали от жары и от пыли, когда Будивой махнул Алексею рукой, мол, возвращаемся к лошадям.

По пути назад они снова вышли на центральную площадь. Проходя мимо того места, где разверзлась земля и высилась груда вывороченных камней, жрец вдруг остановился. Его внимание привлек тусклый блеск среди нагромождения каменных обломков и кусков кирпичей рядом с полуразрушенной стеной. Что-то, не похожее на серый камень вокруг.

Они осторожно разгребли камни, и в руках у жреца оказался легкий металлический ларец.

— Это не железо. Железо бы уже поржавело. Да и легче этот короб от железного. Гораздо легче, — размышлял вслух Будивой, вертя в руках запыленный продолговатый ящичек, отдававший тусклым блеском в тех местах, где рукав жреца смахнул каменную пыль.

Они по очереди попытались открыть обнаруженный ларец, явно с полостью внутри, поскольку при постукивании он издавал звонкие звуки. Но безрезультатно.

Алексей провел рукой по гладкому металлу. Простой небольшой короб без надписей и знаков. Как сохранился он здесь? Что это такое? «Титан?» — пробормотал он вполголоса.

— Чего-чего? — не понял Будивой.

— Да так, похоже на «вечный» металл.

— Вертаемся. Там разберемся с нашей находкой.

При приближении к тому месту, где оставили коней, они услышали, что животные ржали и были явно чем-то обеспокоены. Подав знак жрецу не высовываться, Алексей осторожно выглянул из-за полуобрушенной стены. Семеро верховых монгов расположились возле привязанных лошадей и поджидали их хозяев.

Памятуя о недавнем происшествии, Алексей снова укрылся между камней и нащупал в поясной сумке бунчук Кудай-хана. Он достал его и швырнул через стену под ноги монгам. А сам приготовился скрыться в глубине руин в случае чего.

— Я узнаю бунчук Кудай-хана, — через пару минут донесся снаружи голос монга. — Мы будем подчиняться его обладателю.

Стараясь держать всех монгов в поле зрения и контролируя пространство, Алексей опасливо вышел из-за стены.

— Мы — из союзного Кудаю племени тохтиров. Я — Кирит, — отрекомендовался старший из отряда кочевников. — Мы патрулируем окраины степи. Увидели двух всадников возле руин и решили проверить, кто такие.