Генерал Таркин мрачно оглядел стоявших перед ним навытяжку людей. Их было десять — десять легатов, за спиной каждого из которых был полностью укомплектованный имперский легион. Немалая сила даже сама по себе — а сейчас и здесь, собранные в один кулак, они олицетворяли собой саму Империю. И казалось, нет такого врага, что смог бы устоять перед слаженным ударом десяти имперских легионов.

Именно казалось. Лонг Таркин прекрасно понимал, что сейчас им придется столкнуться с чем-то посерьезнее дружины мятежного барона или толпы озверевших крестьян. Орда, расположившаяся на том берегу реки Беловодной, не только не уступала легионерам в численности, а и намного превосходила силы Таркина. И уже одно это внушало опасения — что ни говори, но до сего дня легионерам как-то не приходилось сражаться в меньшинстве. Да еще в столь явном — пожалуй, ургов было больше раза в полтора.

Хотя, по большому счету, Таркина смущало не это. Проблема была в том, что основные силы, которые должен был привести де Брей, все еще задерживались, и это означало, что Орда получила неплохой шанс расправиться с имперской армией по частям. Уже было доподлинно известно о падении четырех приграничных крепостей. Собственно, какое-то сопротивление оказал только Мист, остальные укрепления урги взяли с ходу, по-видимому, подобравшись незамеченными чуть не к самым стенам. Таркин вздохнул — да, расслабилась Империя. После того как еще недавно, можно сказать, считанные дни назад урги униженно просили мира, никто и не думал, что это будет лишь хитростью.

— Ваши соображения, господа легаты?

Посыпались предложения. Большая часть из них были довольно дельными — усилить частокол, разослать патрули… хотя, по большому счету, все это было настолько очевидно, что не требовало обсуждения.

— Если урги решат атаковать сейчас, — заметил легат Камилл Дайн, — это будет невероятной глупостью с их стороны. Наш берег более высок, обрывист, к тому же частокол… ну, не столь уж непреодолимое препятствие, но все же. Они положат во время переправы половину армии.

— Думаете, они этого не понимают, легат? — усмехнулся Таркин.

— Не знаю, — пожал плечами Дайн. — Я не настолько хорошо знаю привычки Орды. Но они явно готовятся к форсированию реки.

— Что ж, сил им не занимать, — кивнул генерал, склоняясь над картой. — Прошу, господа… вот здесь и здесь — удобные для переправы броды. Урги могут попытаться перейти реку и ударить нам во фланг. Помешать этому мы сейчас не можем, места у бродов куда менее удобны для обороны. Но послать туда по десятку всадников все же нужно. по крайней мере мы будем знать, чего ожидать.

— А может, нам самим воспользоваться этими бродами? — осторожно предложил легат Урбан, самый молодой из собравшихся. — Мы могли бы атаковать Орду сейчас — уж они-то совсем не готовы к обороне.

Генерал некоторое время обдумывал сказанное, Разумеется, подобное решение приходило в голову и ему, но по зрелому размышлению он не счел это хорошей идеей. Хотя и понимал, что окажись на его месте де Брей — и скорее всего Железный Арманд бросился бы в битву очертя голову. И, весьма вероятно, одержал бы победу. А может, поступил бы как-то иначе. Генерал Орней Таркин не слишком заблуждался на собственный счет. Полководцем он мог считаться только до тех пор, пока рядом не оказывалось настоящего полководца — такого, как Арманд де Брей, к примеру. А в остальное время он был просто неплохим воякой, вполне способным четко выполнить поставленную задачу — причем только такую, которая не требовала бы от него талантов стратега.

Поэтому он предпочитал оборону. Еще день-два, подойдут легионы де Брея, и тогда, может быть, отдаваемые приказы станут другими.

— Не думаю, что нам стоит так поступать, — наконец заявил он. — В чистом поле численное преимущество Орды может оказаться решающим. К тому же тогда мы не сумеем нанести им урон во время переправы, а на нее я возлагаю большие надежды. Когда Орда преодолевает реку, даже не нужно целиться — почти любая стрела попадет в цель. Нашим арбалетчикам будет много работы. Кроме того, частокол подходит к воде почти вплотную — в этом тоже преимущество у нас. Что же касается нападения с фланга… весь мой опыт подсказывает, что Орда предпочтет атаку в лоб. Они дикари, и тактические премудрости вроде окружения, ударов в спину и прочего — не в их духе. Тем более, насколько я помню, этот их Вечный… он не приветствует обмана и хитрости, предпочитая простой бой стенка на стенку.

Пожалуй, кое-кто из легатов счел бы, что уповать на религиозные верования ургов по меньшей мере неосторожно. Однако и они не горели желанием выводить свои легионы из-под пусть и ненадежной, но все же какой-никакой защиты частокола. Поэтому они промолчали…

— Итак, если возражений нет… — Таркин дождался утвердительного кивка от каждого из присутствующих. — Что ж, тогда готовимся к обороне. Не думаю, что Орда начнет переправу ночью… хотя к этому лучше быть готовыми. Посты удвоить… нет, утроить. Патрули выслать к бродам. На этом все.

Офицеры потянулись к выходу из палатки, но внезапно Таркин принял решение. Очень важное решение, спасшее впоследствии его жизнь — как, впрочем, и жизни многих Других.

— Да, вот еще… вашему легиону, Дайн, следует отойти вот сюда. — Палец генерала уперся в самую середину зеленого пятна, означавшего лес.

— Но, мой генерал!

— Это приказ. Вернее даже, вы возьмете не свой легион, а всю кавалерию — это около двух тысяч человек. Пехота куда более подходит к бою за частокол, а вот всадники… вы уйдете в лес. Загоните кого-нибудь из самых глазастых на высокое дерево и будете ждать сигнала. Если над лагерем поднимется красный дым… что ж, значит, наше положение безвыходно и ваше время пришло.