Покосилась на герцога, неторопливо и вкрадчиво занявшего место рядом. Жажда власти и наносное благородство медленно покидали практически неотличимое от других лицо. В нем тоже живет смерть… и подтачивает его изнутри, заставляя бессмысленно метаться, разыскивая отсутствующий выход. Он единственный желал жить! Не убивать, не испытывать грандиозные наслаждения, а просто жить. Любой ценой… если для этого понадобится залить кровью пол Зеркального Зала, он, не раздумывая, пойдет на это.

Они все говорят банальности, правильные и скучные, не решаясь сделать шаг вперед, но лица… лица, с которых сползают маски, не лгут. Страх и ненависть - вот основа, на которой держится их сущность. Свой ли, чужой, какая разница? И сокрытое стало явным по одной простой причине. Кривые зеркала всегда искажают реальность, но это место, изначально, скорее всего, служило для восстановления оной, для очистки от ошметков масок самой главной составляющей человека - души.

Главное, посмотреть под правильным углом. Мысли и чувства, разум и вера…

Соперники раскрылись перед Залом полностью, даже не осознавая этого. Будь ситуация чуть иной, не сосредоточься они на одном единственном вопросе… что бы увидели они в моем лице? Принцессу, Охотницу, убийцу, воровку… добрался бы кто-нибудь до Эрнани? Не знаю, и знать не хочу! К счастью, волей случая вставшие в ритуальный круг Познания, напряженно и яростно пытались понять, что выгоднее - искать или убивать? И кого?

Взаимная ненависть и расчет связывала их крепче дружбы. И я неправильно начала рассчитывать выгоду для укравшего. Они же просто не понимают, что может произойти! Не знают об Изнанке того, что знаю я… вот только Риланд, мимолетно управляющий Эфиром, тонкой прослойкой между Изнанкой и Кромкой., находится ближе всех к тайнам, прячущимся за Вуалью.

Любой из претендентов мог украсть, спрятать, затянуть куда-то корону… или инициировать пропажу… чтобы спровоцировать сражение. Прямо здесь, у опустевшего пьедестала. И, поразив соперника в спину, вернуть корону обратно, и обрести желанную власть беспрепятственно. Вот только твари Изнанки успеют раньше!

–  Ах, если бы у нас был… - я прикусила губу, не давая вырваться в свет последнему слову. Проклиная себя, кружащее голову буйство магии, нервный трепет Вуали, стоны Изнанки, замолчала. И оказалась на перекрестье взглядов резко обернувшихся магов. А ведь я едва не сказала то, что в тот же миг обрушило бы весь маскарад. Не могла моя маска знать о тех древних легендах, на которых воспитывалась Эрнани из рода Д'Эгуарра. Не могла принцесса читать тех потертых свитков, посещать тайные схроны… И, не могла ничего знать о том, как следует искать легендарный артефакт… А вот любой хальд мог вскричать раздраженно…

"Если бы у нас был хоть один Хранитель, связанный узами крови с Ключом!" Это не посох, который можно заглушить, запутать, обмануть. Маг ли, воин ли - стремительно пойдет по следу и найдет. Или просто позовет… -… так что вы сказали, Ирин? Если бы у нас было… что?

Вскинув руки в защитном жесте, сказала:

–  След.

–  Но у нас есть след, - Черный принц усмехнулся, делая руками жест, будто выворачивая что-то на изнанку.
– Только он ведет… на Кромку.

–  Так это все же ты!
– обвиняюще воздев руки, вскричал сенешаль.

–  Отнюдь, - принц насмешливо улыбнулся, - если бы мне хватило сил сотворить такое, следов бы я не оставил!

–  В это я верю, - прошептала я еле-еле, но меня услышали.

–  Отрадно видеть, что вы хоть во что-то верите, кузина.

Я оскорблено выпрямилась, наливаясь яростью, скорее реагируя на пренебрежительный тон, чем на смысл. Как он смеет так обращаться к принцессе?

Подменыш-ш! Отразившаяся на лице королевская ярость заставила отшатнуться герцога Айворы, но он нашел в себе силы заметить деланно невозмутимо:

–  Здесь нет посторонних. Ваша репутация не пострадает.

Действительно, пока мы сосредоточенно обследовали зал, капитан непреклонно выставила отсюда даже лордов - выборщиков. А сама замерла в неподвижности у открытых дверей, наблюдая сразу за всеми. Что ж, самое время… убивать или искать?

–  Репутация… кого она интересует? А вот след!

–  Нет, вы правы, сестра, - вкрадчиво заметил Леран, - репутация - это святое. Я готов даже оказать вам услугу, и наказать обидчика.

–  Ну, попробуй!
– вызывающе фыркнул Риланд.

Динар мгновенно напружинился, готовясь к схватке, герцог ласково положил руку на рукоять родового клинка. Алый камень под его ладонью налился пульсирующим огнем.

В пальцах сенешаля распустился сиреневый цветок. Даже мои руки, подчиняясь древнейшим инстинктам, а вовсе не внимательно вслушивающемуся в треск Вуали разуму, сложились на груди в атакующую позицию. Неимоверное напряжение магических потоков я могла ощутить всем нещадно горящим телом, а тянущая боль в висках, казалось, стала моим постоянным спутником. Но Охотница готова в любой момент сорваться в атакующее движение. И хотя было не разобрать, какие чары направлены на меня, а какие - просто витают в воздухе вокруг творцов на тонких нитях силы, это было не важно. Тело жаждало движения, подчиняясь дремлющему в крови инстинкту, порожденному Степью. Убивать, убивать, убивать!