–  К вам посетитель, ваше высочество…

Клочья яростной силы взметнулись и опали, когда замершая среди алого бархата стен женщина резко обернулась и увидела…

Граф Новары непроизвольно напрягся, выдвигаясь вперед, Грейнарр невозмутимо посмотрел на меня, отступив к широкой арке…

–  Его высочество принц Рил'аанд, владетель Эйвара и прилегающих земель!

Не дожидаясь приказа, пропустила шагнувшего в резко сгустившийся воздух гостиной принца и выскользнула назад, в коридор, совершенно не желая выяснять, что привело сюда Черного принца Эйвара…

Подменыш… не удивительно, с такой внешностью! Угольно черные волосы, в которых уже струится седина, ярко-синие глаза - почему? В роду, где светлые волосы и глаза доминировали так долго, что стали неотъемлемым признаком высшей аристократии… И все же вы человек, принц, хотя кровь Элиарри, доставшаяся, наверное, от прадеда-подменыша, добавила вам Силы. Тонкой, действующей исподтишка, подтачивающей разум и тело. Только постоянный контроль за ней позволяет вам существовать, не сходя с ума. Да еще способность направлять силу вовне, изгоняя из себя…

Уходил он, сопровождаемый той же ватной тишиной, с очень неприятной улыбкой на тонких губах… В его глазах стояло деланное безразличие, а в душе клубилась подлинная, искрящаяся, злобная радость.

Когда пришел мой черед, я бестрепетно шагнула в Алые покои. Быстро огляделась.

Две арки вели в глубину помещения. Грей провел меня через левую, по увешанным гобеленами коридору, мимо старинных образчиков монументальной мебели, по дорогим коврам, устилающим холодный пол. Вокруг витал нежилой дух, пахло старостью, тленом… как в домах, куда годами не ступала нога хозяина. Слабый аромат свежести, струйкой вливающийся в коридор из Алой комнаты, был не в силах избавить помещение от стойкого привкуса пыли, тонкой пленкой оседающего на губах.

Прорезанные в стене справа узкие проходы открывали взору большую полукруглую комнату, являющуюся основанием нависающей над зданием башни, беспорядочно уставленную дорогой мебелью. Нелепо и дисгармонично смотрелись рядом старинные кресла в северном стиле и бюро из тахитского дуба с плетеными вставками… я не присматривалась, потому что освещенный желтыми магическими огоньками коридор повернул налево, и за очередной дверью, в типичном дамском будуаре, отделанном в серебристых и белых тонах, на кушетке томно возлежала принцесса.

Замираю в дверях.

–  Подойди ближе… - прошелестела она, поднимая руку.

Не хочу… но что делать? Грейнарр отстраненно застыл у входа, привычно опершись на косяк.

–  Я прощаю тебе дерзосссть, актриса… только потому, что мой кузен принес благие вести… и твое присутствие все еще необходимо.

Демонстрируя покорность, я преклонила колено в пяти шагах от принцессы. Лорд Рилан стоял на своем привычном месте, чуть позади кушетки… на его усталом лице залегли тени. Поигрывая каким-то кулоном, он исподлобья взглянул на меня, и в его глазах проступило такое горячее желание немедленно уничтожить жалкую актрису, что я даже умилилась. Спасибо за предупреждение, теперь я буду вдвое, нет, втрое осторожнее!

Холодные, чужие серые глаза на таком знакомом лице изучающе скользили по моей фигуре.

–  Хорошо… приводи себя в порядок, сегодня тебе придется занять мое место на первом собрании выборщиков. А я… впрочем, тебя это не касается.

Я еще ниже склонила голову, скрывая лицо, искаженное гримасой боли. Аура верей-аали едва не касалась моей кожи, обдавая ароматом смерти и тлена, холодя и обжигая одновременно… потому что, заметив за одной из драпировок безжизненно распластанное тело, приглушенные близостью Изнанки чувства встрепенулись.

Маленькая нежная ручка со скрюченными в приступе жуткой боли пальцами, розовато-синие ногти с кровавыми ободками… одна из горничных. Увы…

–  Моя госпожа, - напомнил о себе лорд Рилан, - пора.

–  Хорошо. Поднимиссссь… - прошелестела принцесса мне, и, вставая, добавила, - граф, отдайте амулет…

Отступив назад, я пристально уставилась на одну из стен, не желая встречаться глазами ни с графом, ни с сытой верей-аали. Текучим хищным движением она подошла к стене, положила на нее холеную ладонь, на миг застыв фарфоровой статуей. Порыв ледяного ветра огладил виски, и задрапированная синим расшитым шелком дверь скрипнула, открывая темный, узкий проход. Не медля, принцесса изящно и стремительно скрылась в тайном ходу.

Граф неторопливо прошелся по ковру, оставляя в его пышном ворсе четкие следы.

–  Значит так… от тебя требуется только молчаливое присутствие в Зеркальном зале, - начал он, - ни с кем не разговаривай, а если все же придется, ничего никому не смей обещать. С тобой отправится Грей и двое моих людей… должным образом проинструктированных.

И так многозначительно на меня посмотрел. Я только передернула плечами… скорее, должным образом зачарованных!

–  А что вы можете предложить вместо отсутствующей во мне королевской крови?
– задала я интересующий меня вопрос.