Но потом один гениальный учёный — между прочим, это был отец Диты, Дон, сделал открытие, которое полностью перевернуло жизнь и существование нашей цивилизации. Он нашёл способ, как изолировать этот ген. Теперь, стоит ввести лекарство, изобретённое Доном, человек, или элой, или аресянин — любой гуманоид, — перестаёт стариться. Становится бессмертным.

Но он по-прежнему подвержен заболеваниям. А ещё его можно застрелить, зарезать ножом, отравить….

— Да…. Тяжела жизнь бессмертного в Галактике! — с сарказмом сказал Заречнев, ставя на примус второй походный завтрак. — А зачем ты мне это всё рассказал?

— Я вижу, что ты любишь Диту.

— Да, я люблю её! Ну и что? Это моё личное дело! Тебя это никаким боком не касается! И лучше тебе этой темы не касаться! Понял?

— Понять-то понял. Но я хочу, чтобы ты знал одну вещь. Ты тоже можешь стать бессмертным!

— Ах, вот оно что! Да, я слышал о таком! Одна «прививка бессмертия» для Николая Платоновича, другая — для Демьяна. Ты считаешь, я смогу дослужиться до такой чести?

— Речь идёт не о чести получить, как ты говоришь, «прививку бессмертия». Я говорю о реальном бессмертии.

— Дита на это не пойдёт никогда.

— А при чём здесь Дита? Бессмертие для инопланетников — это вопрос Совета Города Богов. Но претендовать на него может человек, совершивший что-то очень важное или полезное для всей цивилизации элоев, не только для своего командира.

— Например?

— Да много чего! Самое простое — открыл новое месторождение полезных минералов.

— Это так сложно?

— В, общем-то — да! Ресурсы большинства старых планет, как правило, полностью исчерпаны. Сырьё давно уже поставляется из скоплений камней. Вы называете их поясами астероидов.

— То есть ты предлагаешь мне заняться поисками огромной глыбы, целиком состоящей из золота?

— Не обязательно! Очень хорошо продаётся алюминий, никель, железо…. Да почти всё.

— Но как? Я же — член экипажа Диты. Курсант Звёздной Академии….

— Стоит тебе в любом порту заявить, что ты желаешь направиться на поиски никеля, или железа, ты подпадаешь уже под юрисдикцию Города Богов.

— Не всё понятно…. Почему, например, Олег за двадцать лет ни разу не заявил, что он хочет искать полезные ископаемые? Сразу бы ушёл из Пояса Ареса.

— Дело в том, что такое занятие — дело трудное и опасное. Не каждому оно по плечу. Ты — сможешь!

— А можно узнать, сколько людей получили бессмертие таким образом?

— Ну, у меня нет такой статистики….

— Вре-ешь! Ты же — компьютерщик! Специалист по информационным системам. Ты должен точно знать цифры. Так — сколько?

— Шесть, или семь человек. — неохотно ответил Стант.

— И за какой период?

— Лет за двести….

— Больше вопросов нет! Пусть я проживу мало. Зато остаток своей очень короткой жизни поведу рядом с той, которую люблю. А сколько времени отпустят на это Бог, это ведомо только Ему.

— Кстати….. Коль уж ты заговорил об этом. Никакого Бога в том понимании, в каком имеешь его ты, не существует.

— Это ты так считаешь. А я думаю иначе. И давай дискуссию на эту тему закроем. Хорошо? А то скоро — рассвет, выходить, а мы ещё даже не завтракали.

Мышцы болели нещадно. Ломило шею, острой болью давал о себе знать желудок. На Олега больно было смотреть. Заречнев, насколько смог, облегчил рюкзак человека, переложив в свой часть его «багажа». Это помогло, но лишь отчасти. Землянин выдыхался всё быстрее и быстрее. От этого периоды активного движения в гору становились всё короче, а время отдыха — дольше.

Из-за этого маленькая команда «барсов» сразу сбилась с запланированного ещё вчера графика движения, отставая от него с каждым часом всё больше и больше.

— Если так дело пойдёт, — сказал Сашка во время очередного «привала», — то мы не успеем вернуться к шатлу в установленные сроки.

— Вот и отлично! — тяжело дыша, ответил Олег. — Бросайте меня прямо здесь! До пещеры около вершины — ещё часа три ходу. Поднимайтесь наверх вдвоём, забирайте «посылку», а на обратном пути меня заберёте! Как предложение, а?

— Дерьмовое предложение. Три часа — туда, два — обратно. За пять часов ты окочуришься, превратишься в ледышку. Так как будешь лежать. А что такое движение? Движение — это жизнь! Единственное, что мы можем сделать для тебя — это взять из твоего мешка оборудование.

— Я — пас! — мгновенно отреагировал бессмертный. — Ещё килограмм в моём рюкзаке меня просто убьёт. Если хочешь — то только сам.

— Ладно. Сам, так сам. Сашка присел около рюкзака Олега, стал доставать из него снаряжение.