И тогда пришла настоящая гроза. Она разразилась сразу, внезапно, словно дожидалась всё это время разрешения, а пока копила силы где-то за горизонтом. Низкие черные тучи заволокли небо, в них заворчал гром и, сопровождаемые пушечными ударами, в землю вонзились первые молнии. Тьма сожрала замок со скалой и подъемным мостом, и полосой песка перед ним, укрыв от взора лес, заметный теперь только в кратких вспышках огня, который безжалостно вспарывал воздух.

Лес в страхе топорщил ветви — так человек вытягивает руки, пытаясь защититься от падающей на него стены дома, а молнии безжалостно лупили в него, с треском разрывая стволы, рассыпая искры, поджигая траву и кустарник. Они лупили и в замок, огненными змеями сползая по стенам, сплавляя камень в стекло, в котором отражалось взметнувшееся над лесом пламя.

Над морем возник пар, потому что бесчисленные молнии успели испарить тонны воды. Животные, которых еще не напугал лесной пожар, присоединились к тем, кто давно спасался по берегу, улепетывая прочь от этого страшного места. А потом на землю упал дождь.

Тяжелые струи ощутимо давили на плечи, и Сашка быстро сунул в карман рубашки слипшуюся в ладонях горстку песка. Он встал и, пригнув голову, понесся к замку, стремясь побыстрей спрятаться под навесом главного входа.

Чувствуя, как стекающая по голове и плечам вода стремительно подбирается к карману, он припустил еще быстрей и, не успев затормозить, впечатался с разгону в закрытые двери, у которых его с тревогой поджидали Андрей с Машей.

Сашка дернул на себя бронзовую ручку, но дверь не поддалась.

— Не трать силы, мы уже ломились туда, — сказал Андрей. — По-видимому, все ушли на фронт.

Маша тихо спросила, кивнув на дымящийся лес:

— Твоих рук дело? Помнится, Джокер упоминал про грозу.

Пока Сашка бежал, молнии сверкать перестали, и ливень сбил пламя. А поднявшийся ветер уже относил тучи к северу, где в туманной дымке синел едва видимый отсюда горный хребет. Дождь слабел на глазах и вместе с ним в голове Сашки слабел оглушительный набат, почти разорвавший ее на части пять минут назад.

Сашка прочистил горло и сипло произнес:

— Похоже, моих. Не спрашивай, как это получилось.

Маша слабо улыбнулась, давая понять, что не ждет объяснений. Андрей произнес с уважением:

— Силен! Меня почти разбил паралич, а лошади готовы были снести стены.

Сашка окинул взглядом двор с нервно переступавшими вдоль стен лошадьми, которых они привели и которых было ровно шесть.

— Откровенно говоря, я решил, что ты собрался закончить начатое с Машей в прошлом году, — ухмыльнулся Андрей.

Только тут Сашка обратил внимание на множество более светлых камней в кладке левой стены и мостовой двора. Несомненно, это были следы ремонта, о котором говорил Джокер. Сашка пожалел, что вызванное ими в прошлом году землетрясение не превратило замок в пыль, но затем его внимание вернулось к лошадям.

С некоторым сомнением он пробормотал:

— Кажется, я знаю, как нам попасть внутрь. А ну-ка пойдемте!

Он шагнул из-под навеса под совсем уже слабый дождик и обернулся. Андрей скептически поднял бровь. Маша сказала:

— Откуда знаешь, позволь спросить?

— Сначала надо проверить, — буркнул Сашка, хотя уверенность в догадке продолжала в нем нарастать.

Он махнул им рукой и стал спускаться по ступеням к правой стене, где почти не удивился, увидев перед собой довольно узкий проход, в конце которого виднелось открытое пространство, оказавшееся хозяйственным двором. Ни коз, ни кур здесь не было, зато имелись пустые лошадиные стойла, а напротив них широкая низкая дверь.

— Добро пожаловать в кухню замка, — сказал Сашка, когда дверь поддалась его усилиям и распахнулась створками наружу.

Маша выглядела, мягко говоря, удивленной. Подойдя к Сашке, Андрей изумленно бросил:

— Ты меня пугаешь. Привиделся вещий сон?

— Именно он, — ответил Сашка, довольный собой. Но сразу помрачнел, стоило ему снова повернуться в сторону двери.

В кухне отчетливо пахло свежемолотым кофе. Вдыхая его аромат, они глазели на хорошенькую русоволосую девушку с нежным румянцем на матовой коже, яркими губами и ладной тоненькой фигурой, что застыла в удивлении, держа в руках кружку, из которой поднимался пар.

Глаза у девушки были слегка припухшие, словно она недавно плакала или только что встала с постели. Это была дочь Хавелока Ферна, с которой они познакомились здесь в прошлом году.

Андрей первым нарушил молчание.

— Здравствуй… те, — осторожно произнес он.

Маша лишь сухо кивнула.

— Где твой отец? — сам собой вырвался у Сашки неизбежный вопрос.

Девушка не глядя поставила кружку на стол и поджала губы. Сашка видел, что она его вспомнила, как сразу вспомнила и Андрея с Машей. Последний раз они виделись в коридоре этого замка, когда с кинжалом у горла конвоировали Хавелока к его подземной тюрьме. Поэтому сейчас Ферна выглядела растерянной и слегка напуганной.