– Маловероятно, – не согласился Каррде; он внимательно разглядывал Мару, слишком заинтересовала необычная интонация ее голоса, когда она упомянула имя Скайуокера.

– Император избавился от них еще в самом начале правления. Если только... – он даже замолчал при той мысли, что пришла ему в голову. – Если только они не нашли Дарта Вейдера.

– Вейдер погиб, – сухо проговорила Мара. – Вместе с Императором.

– Так говорят...

– Он погиб, – резко оборвала его Мара.

– Разумеется... – поспешно согласился Каррде.

Он потратил немало времени, пока определил круг тем, на которые эта женщина гарантированно реагировала бурно. Покойный Император, например. И Империя до событий на Эндоре.

На другом конце спектра стояло имя Скайуокера.

– И все же, – задумчиво продолжал Каррде, – если Гранд адмирал полагает, что существует веская причина развести на борту флагмана зоопарк, почему бы не последовать его примеру?

Зеленые глаза Мары так и вспыхнули.

– Какого ситха тебе это надо?

– Откуда такой порыв? – лениво заметил Каррде как бы невзначай. – Это простая предосторожность.

Даже просто смотреть на Мару – одно удовольствие, а смотреть, как Мара борется с собой, – истинное наслаждение.

– Пустая трата времени, – она все же справилась с собой. – Ожегшись на молоке, Траун дует на воду. Кроме того, как ты собираешься содержать йсаламири без обожаемых ими деревьев?

– Уверен, что у Трауна завалялась пара-тройка идей. А Данкин и Чин – знатоки по части выпытывания деталей.

Странные отблески загорались в ее глазах. Нехорошие.

– Да, – пробормотала Мара упавшим голосом. – Уверена, что они справятся.

– А между тем, – Каррде сделал вид, что не заметил ее уныния, – нам нужно обсудить кое-какие дела. Насколько я помню, ты собиралась посвятить меня во все новшества, которые хочешь ввести.

– Да, – Мара обреченно вздохнула, на секунду прикрыла глаза... когда она вновь открыла их, они были холодные и спокойные, как обычно. – Да. Итак...

Поначалу медленно, потом с растущей уверенностью, она принялась излагать детали. Каррде слушал очень внимательно, но не переставал жевать и думать о странностях и тайных талантах женщины, сидящей напротив него. Некоторое время спустя он пообещал себе, что когда-нибудь найдет способ приподнять полог тайны, под которым Мара так тщательно прятала свое прошлое. Он узнает, откуда она, кто такая и чего хочет.

И особенно – на какую и чью мозоль наступил Люк Скайуокер, что вызвал у Мары безграничную ненависть?

4

Путь «Химеры» от Миркра до Вейланда – примерно триста пятьдесят световых лет – занял около пяти стандартных дней при крейсерской скорости. Времени как раз хватило, чтобы инженеры разработали и собрали для йсаламири своеобразный насест.

– Не убежден, что они нам понадобятся, – проворчал Пеллаэон, с отвращением разглядывая толстую кривую трубу и чешуйчато-мохнатое создание на ней.

По его капитанскому мнению эту тварь следовало бы убрать с корабля вместе с запахом, которым она радовала окружающих.

– Если Хранитель, как вы считаете, был направлен Императором на Вейланд, то я не понимаю, почему у нас должны возникнуть проблемы.

– Назовем это предосторожностью, капитан, – заметил Траун, устраиваясь в кресле второго пилота и пристегиваясь.

– Возможно, нам нелегко будет объяснить ему, что мы служим Империи.

Он мельком взглянул на экраны и кивнул пилоту:

– Вперед!

С приглушенным лязгом челнок покинул летную палубу «Химеры» и начал свой путь к поверхности планеты.

– Возможно, при содействии взвода штурмовиков мы сумеем быстрее убедить его, – пробормотал Пеллаэон, поглядывая на мониторы.

– Этим мы можем спровоцировать его, – возразил Траун. – Темные джедаи горды и подозрительны, иметь с ними дело нелегко. Но... – он посмотрел через плечо, – для этого у нас есть Рукх. Любому союзнику Империи не следует забывать о той роли, которую на протяжении многих лет играли ногри.

Пеллаэон мельком взглянул на безмолвную фигуру, сидящую напротив прохода.

– Вы думаете, сэр, что Хранитель окажется темным джедаем?

– Кого еще выбрал бы Император для защиты своей личной сокровищницы? – невозмутимо отозвался Траун. – Не легион же штурмовиков с самым современным снаряжением, которых мы с легкостью обнаружили бы с орбиты даже с закрытыми глазами.

Пеллаэон усмехнулся. Об этом они могли не волноваться. Сканеры «Химеры» прощупали поверхность Вейланда, так ничего и не обнаружив.