– Так выполни. Что за задание?

– А?

– Что тебе приказано сделать в обмен на титул аватара? – спросил Крэг, спрыгивая с ветки.

Видя, что Аннев не спешит отвечать, он стукнул себя пальцем по носу и сказал:

– Дай-ка догадаюсь. Тут и начинается самое трудное, да?

Аннев кивнул:

– Не знаю, справлюсь ли я. Но если нет – вся моя жизнь полетит под откос. Я не стану аватаром. И в часовне, скорее всего, уже не смогу работать. Меня сделают стюардом, а может, и того хуже – слугой, например.

Он вздохнул.

Крэг вытряхнул трубку и направился к тележке. Сдернув с нее одеяло, он запустил обе руки в товары и, покопавшись в вещах, извлек маленький ножик и деревянный цилиндр. Вернувшись к костру, толстяк плюхнулся на землю и начал что-то вырезать. Через минуту он поднял голову и поглядел на Аннева.

– Что-то не так? – Он дунул на цилиндр, и на землю полетели мелкие кудрявые стружки. – Я думал, ты закончил.

– Ну да… – нахмурился Аннев.

– Правда, забыл упомянуть о том, какой ты бедный и несчастный.

И снова принялся водить кончиком ножа по дереву.

– Мм?

Крэг снова сдул стружки с цилиндра и продолжил работу.

– Какая разница, как тебя будут называть, если ты не хуже всех остальных? Аватар. Стюард. Священник. Слуга. Это всего лишь слова. Они не изменят твоей сути.

– Но это не одно и то же, – запротестовал Аннев. – У всех свои привилегии – а еще обязанности, почет… да между этими словами – целая пропасть!

Крэг фыркнул:

– Вот лопух. Я-то думал, обучение у Содара раскрыло тебе глаза, да, видать, если всю жизнь сидишь в деревне, носа не высовывая, тут даже такой наставник, как Содар, не поможет.

– Так ты и правда его знаешь. Но откуда?

Торговец насмешливо крякнул:

– Долгая история, да и настроения нет рассказывать. К тому же к делу она не относится, а дело вот в чем: единственный, кто определяет твое будущее, – ты сам. Хотят твои древние звать тебя стюардом или слугой? Да на здоровье. Ты можешь остаться и принять эту судьбу, а можешь уйти – и стать свободным.

– Боюсь, все гораздо сложнее.

– Сомневаюсь, – хмыкнул Крэг и снова принялся за свой цилиндр. – Но спорить мне надоело, а потому будем считать, что я с тобой согласен.

Аннев невольно улыбнулся, решив, что лучше сменить тему разговора. Теперь он знал совершенно точно, что не хочет становиться таким, как Тосан. Древний был прав: Аннев во многом похож на Содара. Милосердие у него в крови. И пусть даже у него есть способности к магии, использовать ее во зло он не станет никогда.

Естественно, последствия не заставят себя долго ждать. Аннева сделают стюардом, а Крэг отправится и дальше бродить по свету. Хуже всего то, что Крэг успел немало узнать о деревне, и, отпустив его живым и невредимым, Аннев предаст и Академию, и весь Шаенбалу. Но толстяк наверняка будет держать язык за зубами. Нет, Аннев не станет убивать этого человека. Он не убил его раньше, когда думал, что это всего-навсего заплутавший в лесу торговец, а тем более не убьет теперь, зная, что он знаком с Содаром.

Аннев вздохнул. Придется возвращаться в деревню ни с чем. И все же от слов Крэга стало немного легче: а что, если и правда все не так уж и сложно? Что, если он сам может решать свою судьбу? И пусть пока верилось в это с трудом, в душе затеплилась надежда.

Аннев поглядел по сторонам, стараясь определить, в какой части леса они находятся.

– Где это мы? Сениф мы нашли не здесь.

– Не здесь, – подтвердил Крэг, орудуя ножичком. – Я надеялся, ты мне скажешь, где мы. Когда я нашел тележку, то погрузил твое бездыханное тело и покатил по тропинке, думая, что вот-вот выберусь из Чащи. Да только ты был прав: в темноте этот лес и вправду выкидывает фокусы.

– Это все из-за теней, – ответил Аннев, потирая бинты. – Но если будешь внимателен – найдешь дорогу и в темноте, и при свете дня.

Крэг замер с ножом в руке.

– Ты хочешь сказать, мы можем отправляться в путь хоть сейчас?

Аннев кивнул. Крэг вскочил на ноги.

– Так чего же зря время терять? В Хентингсфорте меня уже заждались!

С этими словами он бросил Анневу свою поделку и быстрым шагом направился к тележке.

– Что это? – спросил Аннев, озадаченно крутя в руках странный кусок дерева.

– Кусок дерева, – невозмутимо ответил Крэг.

Он бросил в тележку нож и принялся отвязывать от борта маленькую лопату.

– Это я вижу. Но что ты хочешь из него вырезать?

Деревянный цилиндр был всего четыре дюйма в диаметре и восемь в высоту. Его поверхность украшал затейливый орнамент, а в центре этой невообразимо хитросплетенной паутины искусная рука вырезала птицу с роскошным длинным хвостом и раскинутыми в стороны крыльями. Клюв и гребень птицы были подняты, как будто она стремилась взлететь еще выше.