Смущенная и растерянная, она глубоко вздохнула и встала.

— Как я понимаю, ты согласен со всеми моими распоряжениями в лагере? С тем, как ведутся работы?..

— Никто не справился бы с этим лучше, чем ты. Она пошла к пологу. Там она остановилась и, обернувшись, сказала:

— Прошлой ночью был небольшой снегопад. Вода, что замерзла в бурдюках, на следующий день не оттаяла. Я думаю, пора вести старейшин к ледовому ходу. Ты сам поведешь их?

— Я сделаю все, что ты захочешь. Она хмуро улыбнулась.

— Едва ли, — прошептала она, выходя за подог. Камнем легли ей на сердце слова Сновидца. Но она

Не говоря ни слова, шла через лагерь. Надо было жить!

А в ее руках — судьба целого Народа.

В чуме было темно. Из-за полога пахло осенней сыростью. Десятки человек с возбужденными, растерянными, раскрасневшимися лицами окружали догорающий огонь.

— Я сам не знаю, что случилось! — жалобно защищался Морж. Он стоял в дальнем углу; плечи его тряслись, он молча всхлипывал. — Я чувствовал себя как обычно, и вдруг…

— И вдруг ты уснул и дал Врагу унести Шкуру! Ледяной Огонь скрипнул зубами и гневно погрозил кулаками дверному пологу, сотрясающемуся на ветру.

— Во имя всего… — Он горько покачал головой. — Когда я ушел, ты был в порядке. Мы говорили об охоте, о том, будут ли Другие затевать новые набеги, когда мы убьем и закопаем в землю их вождя. А потом я спросил тебя, хорошо ли ты себя чувствуешь. Ты сказал:

«Конечно!» — и добавил: «Он будет в целости и сохранности!» И засмеялся. А я ушел спать — в чум Красного Кремня.

Морж опустил глаза. Ему нечего было возразить. В сердце Ледяного Огня вдруг вспыхнула жалость. Приходится ни за что ни про что ранить и унижать этого достойного воина…

— Но ведь был не только Морж, — напомнил Желтый Бычок, глядя на четырех молодых воинов, сидевших у стены повинно склонив головы. — Лучшие из наших юношей! Эти… эти… — Он не смог закончить, его била гневная дрожь. В конце концов он просто повернулся к несчастным сторожам спиной.

Ледяной Огонь расхаживал по узкому проходу в середине чума.

— Все это сейчас уже не так важно.

— Не важно? — возмущенно спросил Конский Загонщик. — Враг похитил Белую Шкуру! Скажи мне тогда, что важно?

— Вернуть ее назад! — закричал Ледяной Огонь. Он обернулся. Он редко повышал голос — это произвело впечатление на людей. Все — мужчины, женщины, дети — глядели на него. Они ждали, потрясенные величайшим горем, которое только могло свалиться на Мамонтовый Народ. Он передернулся, чувствуя, как их боль касается самого его сердца. Но у него не было другого пути, чтобы заставить их идти к югу. Конский Загонщик воздел руки к небу:

— Мы вернем ее!

— Конечно вернем! — Ледяной Огонь ударил кулаком по ладони, а после обратился к Желтому Бычку:

— Ты здесь представляешь Род Бизона, Конский Загонщик — Род Круглого Копыта и Ледовый Разведчик — Род Тигровой Утробы. Все ли согласны, если я буду выступать от Рода Белого Бивня?

Собравшиеся в чуме закивали.

— Хорошо. Пошлем скороходов в Род Бизона и Род Круглого Копыта. Пусть пришлют своих лучших воинов. — Он поднял руку:

— Предупреждаю вас, только самых лучших, храбрейших!

Конский Загонщик расправил плечи и с вызовом произнес:

— Все наши воины…

— Многие ли ваши юноши согласны идти через ход в Леднике, через дыру, полную призраков, преследуя Врага? Хватит ли у них храбрости сражаться и умереть подо льдом? Во тьме? — Ледяной Огонь поднял высоко голову, ожидая ответа.

— Ты даже не упомянул про Род Тигровой Утробы, — хмуро заметил Ледовый Разведчик. Ледяной Огонь кивнул:

— Не стоит лишать ваш род лучших воинов, когда вам и так приходится отражать натиск с запада. Если и впрямь воды поднимутся и зальют часть мира, это случится как раз между вашими землями и дальним Врагом. Как вы предпочитаете — чтобы они оказались на той стороне или на этой?

Ледовый Разведчик задумался.

— Мы должны отстоять западные пределы наших земель. — Помолчав, он поднял палец:

— Но вы уж верните нам Белую Шкуру!

Ледяной Огонь поглядел на него. Не выдержав этого взгляда, вождь рода отвел глаза.

— Я понимаю тревогу Рода Тигровой Утробы. Вы не один год гордились обладанием Белой Шкурой. Но это не значит, что другие роды почитают ее меньше.

— Так верните ее! — яростно крикнул Ледовый Разведчик и широкими шагами вышел из чума.

— Желтый Бычок? Конский Загонщик? — Ледяной Огонь посмотрел на них. — Вы согласны?