Мужчина не обратил внимания на колкости, продолжая спокойный диалог:

– Неужто ты просто так ценишь его?

Демон стиснул зубы и сглотнул. Вместо ответа он пронзительно взглянул в глаза жрецу. Опешив на пару секунд, Велесалин вернул себе былое спокойствие, делано кашлянув в кулак, и положил руку на грудь демона.

– В это, знаешь ли, сложно поверить, но… Он очень волнуется о тебе, и мне действительно жаль юношу. Поэтому я залечу твои внутренние раны, но не более. Император Тесерий не одобрит подобных действий с моей стороны.

Астерий не ожидал и такого. Спустя мгновение он ощутил, как боль утихает, а разорванное сердце восстанавливается, и облегченно выдохнул.

– Как ты понимаешь, сейчас Ио приведут сюда, и с его помощью будут манипулировать тобой, – произнес Велесалин. – Признаться, я в растерянности и не знаю, что делать. Хотя я и не могу тут ничего изменить.

– Вы что-то сделали с ним? – В голосе демона послышалась угроза.

Мужчина прошелся по темнице, задумчиво глядя себе под ноги.

– Он не сказал о тебе ни слова, хотя получил пару ударов.

Даже не глядя на демона, глава жрецов услышал, как звякнули натянувшиеся цепи пленника.

– Я исцелил его, но, смею полагать, тебя это ничуть не успокоит.

– Тут ты прав, жрец! – Голос Астерия сквозил холодом. – Когда я приду за вашими жалкими душами, возможно, тебя я оставлю в живых. Но это только благодаря ему.

– Тебе решать, что делать, – спокойно ответил тот. – Разве могу я винить тебя за твою сущность. В конце концов, причиной появления демонов всегда были люди.

– Верно, – с ухмылкой ответил Астерий. – Только мое появление не сопровождалось горой трупов. Знаешь почему?

– Полагаю, из-за этого юноши.

– Я бы похлопал твоей проницательности, да руки заняты, – усмехнулся пленник. – Ты снова прав. И именно поэтому, если его не станет, я омою все это проклятое государство кровью, а потом верну его прямо с Небесной горы. Неужели никому из вас и в голову не пришло, что нынешние действия ведут к тому, чего вы так боитесь?

Велесалин обернулся и все так же спокойно взглянул на молодого человека.

– Ты очень необычный демон. И я бы хотел искренне верить твоим словам, но разве это было бы не опрометчиво?

– Пожалуй!

Астерий бросил взгляд на дверь. Цепь на руках снова громко звякнула от натяжения. Мужчина проследил за взглядом пленника.

– Тебе лучше уйти немедленно, – холодно произнес демон.

– Но…

– Пошел вон! – рыкнул тот.

Велесалин помедлил, раздумывая, что ему делать, но все же вышел из темницы. По пути на второй этаж он столкнулся с императором и его учениками, которые вели Ио, закованного магической цепью. Глава жрецов остановился. Он хотел что-то сказать, но так и не смог сформулировать мысль, пребывая в некоторой растерянности. Мужчина посмотрел на Ио, пересекаясь с ним взглядом.

Астерий прикрыл глаза, сконцентрировавшись на своих внутренних силах.

– Unaruka [2] , – тихо прошептал он.

Лунный кинжал, пока оставаясь невидимым, завибрировал, показывая готовность к бою.

За дверью послышались шаги, и она вскоре распахнулась. Демон дернулся, стоило ему только увидеть друга. Ио застыл на месте. Вид Астерия привел его в полнейший ужас: вся грудь была исполосована и исколота лезвиями клинков. Раны были настолько глубокими, что сквозь них можно было увидеть кости. Пол и стены залиты кровью. В глазах все потемнело, стоило только представить, что тут творилось. Ио бросился вперед, но ему, конечно, не позволили приблизиться к демону.

– Санхэ, не переживай, – привычно улыбнулся Астерий.

Ио хотел ответить, но язык словно не слушался. Как можно не переживать? Сердце сжималось и трепыхалось в груди от одного вида измученного друга. Безысходность прошила его нутро насквозь, терзая душу острым чувством вины и ощущением собственной ничтожности.

– Пустите! – Он попытался вырваться, избавиться от оков на руках, но безуспешно. – Что вы наделали?!

– Как видишь, – не обращая внимания на его тщетные усилия, произнес Тесерий и вышел вперед, обращаясь к демону, – с твоим приятелем все в полном порядке. Однако надолго ли – зависит лишь от тебя.

– Астерий! Астерий! – почти захлебываясь, кричал Ио, все еще стараясь освободиться от хватки двух заклинателей, что крепко держали его. – Ничего не говори!

– Астерий? Вот как… – задумчиво произнес император. – Звездный Волк, что воет на Луну во мраке ночи. Не слишком ли для безродной псины? А? А может, – Тесерий вытащил меч из ножен и приставил его к горлу демона, – ты поведаешь нам о своем друге, – обратился он к Ио.

Тот находился почти на грани безумия. Его тело и душа стремились к демону, желая освободиться от сдерживающих оков. Внутри все содрогалось, он рвался вперед изо всех сил, пытаясь разорвать цепи и выпутаться из рук адептов. Тихий гул в ушах нарастал с каждой секундой, переходя в тонкий свист, пронзающий каждую клеточку его тела. Он уже совершенно не мог себя контролировать, тело не поддавалось элементарным приказам. Глаза заволокло белой пеленой, и он осел на пол.