Быстрые шаги отчетливо слышались за толстой деревянной дверью темницы. Казалось, несколько людей торопливо бегают туда-сюда.

Ио сидел на полу, разглядывая солнечное пятно от лучей, пробивавшихся сквозь крошечное окно. Сны, наполненные тревогой, не дали отдыха. Ио то и дело просыпался то от дурных видений, то от неудобного положения, в котором сидел.

Шаги за дверью стали более спокойным, и вскоре послышался звенящий звук связки ключей.

Ио вздохнул, собираясь с мыслями.

Щелчок, и дверь, громко скрипнув, распахнулась. В помещение темницы зашли четверо. Двое из них посещали темницу вчера. Один – мужчина в зеленых одеждах с вышивкой в виде дерева жизни. Это был Велесалин – глава Дома жрецов. Он-то и принес вчера миску каши. За ним послушно семенил юноша, видимо его ученик. А другой – адепт из Дома заклинателей – сопровождал незнакомого мужчину в богатом наряде.

– Великий император Тесерий почтил тебя своим присутствием! – нетерпеливо произнес заклинатель. – Тебе стоит встать и поприветствовать его должным образом.

– Не нужно церемоний. Мы здесь не для того, чтобы любезностями обмениваться, – ответил мужчина. – Давайте приступим к делу.

Сложив руки за спиной, он вальяжно прошелся по помещению. Плащ, расшитый золотым орнаментом, мягко шуршал. Цокот каблуков эхом отдавался в стенах небольшой темницы.

– Расскажи нам, где сейчас тот демонический Волк? – продолжил мужчина.

Ио ничего не ответил и отвернул голову. Адепт, видя непокорность узника, резко подошел к нему и, дернув цепь, подтянул повыше, чтобы тот встал на ноги.

– Тебе задал вопрос сам достопочтенный император. Как смеешь ты игнорировать его! – вспылил молодой человек.

Достав из-за пояса плеть, он хлестнул ею по груди Ио, разрезая одежду. Пленник стиснул зубы, но не произнес ни слова. Тесерий потер переносицу и раздраженно вздохнул.

– Тебе стоит знать, что эта плеть – лишь легкое наказание за несговорчивость. Попробуем еще раз: где сейчас эта демоническая тварь?

– Я не знаю! – твердо ответил Ио.

Адепт Дома заклинателей скривился в ухмылке, а его рука засияла фиолетовыми всполохами. Взмахнув ладонью, он метнул в Ио сноп магической энергии, вырывая из горла своей жертвы стон боли. Магия хлестко прошлась по телу, мгновенно оставляя ожоги на юной коже, кромсая одежду. Ио тяжело дышал, но даже не думал о том, чтобы сдаться.

– Ответишь? – еще раз спросил Тесерий.

– Я… я ничего вам не скажу!

Император скрипнул зубами от такой наглости и быстро подошел к узнику, оттолкнув своего последователя в сторону.

– На кону стоит жизнь всего государства, жизни людей. – Он схватил Ио за горло. – И если нужно будет резать тебя и сдирать живьем кожу, чтобы добиться ответов, я сделаю это лично.

– Вы ошибаетесь, – уверенно ответил тот. – Он не представляет никакой угрозы.

Тесерий настойчиво посмотрел в глаза Ио и горько усмехнулся. Помедлив пару секунд, он резко прижал пальцы к его груди. Ио стиснул зубы, чувствуя, как тело начинает гореть. Нестерпимая боль нарастала где-то внутри, постепенно заполняя собой все внутренности. Очередной крик заполнил собой помещение. Руки сжимались в непроизвольных судорогах, натягивая звенящую цепь, что приковывала пленника к стене.

Велесалин тяжело вздохнул, не в силах больше наблюдать эту картину, и, подойдя к императору, положил руку ему на плечо. Отняв ладонь от груди пленника, Тесерий обернулся.

– Достопочтенный владыка, могу я поговорить с вами в стороне?

Тот неохотно кивнул, и они вышли из помещения. Как только двое мужчин скрылись за дверью, молодой заклинатель хотел было занять место императора, но ученик Дома жрецов остановил его, схватив за руку.

– Не надо!

– Это не твое дело! – резко ответил тот.

– Как и не твое.

Раздраженно выдохнув, молодой человек дернул плечом, отошел к стене и облокотился спиной на каменную поверхность, показательно отвернув голову. Тишина воцарилась ненадолго: тяжелая дверь скрипнула, оповещая о возвращении глав Домов.

– Идем! – скомандовал Тесерий своему ученику, и тот поспешно вышел за императором.

Велесалин закрыл дверь и подошел к безвольно висевшему на цепях Ио. Алая капля крови стекала с губ.

– Глава, что вы собираетесь делать? – спросил ученик.