Ио накинул одежду и прошел на балкон. Взгляду открылся прекрасный сад. Обилие синих люпинов поражало красотой. Недалеко виднелись ворота с каменными колоннами, обозначавшие вход на территорию дворца.

Облокотившись на балконный парапет, Ио задумался. Конечно, он заметил корону на голове друга, но не решился спросить о его статусе здесь, боясь показаться бестактным. Но теперь, при взгляде на все это великолепие и роскошь, все вопросы отпадали сами собой. Астерий был королем здешних мест. А ведь он совсем недавно ездил с Ио в захолустную деревушку только для того, чтобы помочь решить проблемы местных жителей.

Ио уткнулся лбом в сложенные руки и зажмурился. Правитель был слишком великодушен и добр к нему.

– Молодой господин! – послышался незнакомый голос позади.

Ио дернулся от неожиданности и обернулся. Перед ним стояло странное существо – не человек и не животное. То был маленький демон с ножками на копытцах, короткими ручками, пухлым животом и головой не то кошки, не то поросенка. Замерев от такой неожиданности, Ио уставился на нежданного гостя, но спустя мгновение понял, как неприлично себя ведет, и вопросительно улыбнулся.

– Молодой господин, прошу, следуйте за мной. Ваша купальня готова, – тоненьким голоском произнес демон.

– Благодарю вас, – отозвался тот, понимая, что это один из дворцовых слуг.

Ио еще не усвоил всю новую информацию, ощущая себя, будто в другом мире, и от этого чувствовал себя несколько некомфортно, особенно без друга рядом.

– Могу я узнать, куда делся Астерий?

Маленькие ножки слуги деловито цокали, ведя гостя по витиеватым коридорам.

– О, к сожалению, у нашего достопочтенного государя появились неотложные дела, и он…

– Государя? – Ио как бы невзначай решил проверить свои предположения о статусе приятеля.

– Да-да! – затараторил демон. – Наш господин великий и любимый всеми государь, благородный Звездный Волк, что дал нам кров и спас от заклинателей, которые веками уничтожали нас.

– Звездный Волк? Вот как… – задумчиво протянул Ио.

– Ой-ой! – взвизгнул демон, боясь, что сболтнул лишнего, на что Ио лишь тихо хохотнул.

Помещение купальни было огромным. Стены мерцали белизной с золотыми вкраплениями, а пол был изготовлен из звездного камня, что переливался в лучах солнечного света, проникающего сквозь открытый проем в потолке. От воды исходил легкий пар с приятным цветочным ароматом. Вдоволь насладившись купанием, Ио вернулся в покои «достопочтенного государя» в сопровождении все того же несуразного демоненка.

На балконе уже стоял небольшой столик, уставленный яствами. За ним сидел незнакомый человек. Ио сперва помялся на месте, но тот, казалось, не выказывал к нему никакого интереса, продолжая смотреть вдаль. Ио робко прошел вперед и остановился в дверном проеме.

– Простите, – неуверенно начал он, не зная, как себя вести.

Незнакомец обернулся, и Ио сперва подумал, что это Драго, но ошибся. Молодой человек был лишь отдаленно похож на него. Теперь стало понятно, что перед ним был не кто иной, как Эфир. Тот волк, который напал на деревню и самого Астерия.

– Не стоит так волноваться, – тихо произнес Эфир.

Сейчас Ио наблюдал вовсе не того демона-волка, желающего уничтожить все на своем пути. Несмотря на то что Эфир выглядел весьма бодрым и здоровым, его взгляд выражал какое-то усталое смирение.

– Прошу, присядь. Я не займу у тебя много времени.

Откинув полы красных одежд, Ио послушно сел за стол. Он знал, что ему не о чем волноваться в доме Астерия, чувство беспокойства все же заклокотало внутри.

– Ты ведь уже понял, кто я? – спросил собеседник.

– Вы – Эфир, – робко ответил Ио, и тут вдруг внутри него словно что-то щелкнуло.

А чего он стесняется? Чего боится? Эфир ведь напал на Астерия и на селение…

– Не нужно учтивости…

– Да как ты мог! – вскочил Ио со стула и с силой оперся на столик. – Я могу понять, что ты желаешь смерти людям. Я не могу винить тебя за это. Но как посмел ты напасть на Астерия! Ты для него самый близкий друг! – Голос с каждым словом становился все громче, пока и вовсе не перешел в крик. – Как ты посмел!

– А-а-а… – Демон явно не ожидал такой реакции и опешил на мгновение, после чего его губы тронула едва заметная улыбка. – Я лишь хотел извиниться перед тобой.

– Что?! – еще не полностью унял свой пыл Ио.

Эфир встал.

– Я все обдумал и понял, что моя душа была в смятении. Вероятно, сейчас это все еще есть во мне, но я принял сторону и выбрал то, что мне действительно дорого. Я совершил ошибку и понес за это наказание.

– Но…

– Астерий защищает тебя, и ты, гляжу, тоже защищаешь его, как только можешь, – улыбнулся тот. – Признаться честно, я не доверял тебе. Но сейчас вижу, что ошибался. Ты не обязан прощать меня, но я должен был извиниться.