– Куда – домой? – насторожилась Вероника.

– Почему не получается? – спросил Стэф.

– Они в домике.

Никому из них не потребовалось уточнять, что это за домик. Похоже, в здешней экосистеме болотный домик можно было считать центром всего, отправной точкой.

– Только это самый обычный домик, который здесь, а не там. Стеша может перейти в свой домик, но мертвец не хочет. Он хочет к себе. – Девочка поежилась, личико её исказила гримаска то ли страха, то ли отвращения. – У него там плохо.

– Там воняет и кругом зеленая паутина, – поддержал её мальчик. – Я один раз в ней запутался и мне было больно.

– Это такое колдовство, – сказала девочка и ласково погладила его по голове. – Плохое колдовство и плохое место.

– Зато мы видели там дохлую росянку-людожорку! – Мальчик улыбнулся, словно вспомнил что-то приятное. – Ее вывернуло наизнанку! У неё такая странная изнанка, вся черная и сгнившая!

Стэф снова обменялся с Вероникой многозначительным взглядами. Обоим было понятно, кого не смогла переварить росянка-людожорка. Может быть, потому что мертвое нельзя ни убить, ни переварить? Отсюда проистекала ещё одна проблема, но Стэф уже твердо решил, что будет решать проблемы по мере их поступления. Пока для них важно найти болотный домик, который «здесь, а не там».

– У Стеши не получается провести мертвеца в его мир, или она не хочет? – уточнила Вероника.

– У неё не получается, – сказала девочка грустно. – Она совсем слабая, ей больно и тяжело дышать.

– Почему? – Вероника успокаивающе сжала ладонь Стэфа. Ее собственная ладонь была ледяная.

– Потому что мертвец её боится. Она тоже вся в паутине…

Стэф со свистом втянул в себя воздух, а появившийся из темноты Зверёныш тихонько заскулил. Понимал человеческую речь или чувствовал боль своей хозяйки?

– А чтобы открыть путь, ей нужны силы. Поэтому мертвец злится и не знает, что делать.

– Зато я знаю, что делать, – сказал Стэф с мрачной решимостью и пошагал вперед.

Спустя пару секунд его догнали остальные, а Зверёныш так и вовсе обогнал.

К большой воде они вышли лишь на рассвете. Вышли вымотанные и обессилевшие. Болото словно противилось их продвижению. Они то продирались сквозь непроходимые заросли, то делали крюк, обходя внезапно возникающие на пути озера. Бодрыми в их компании оставались только марёвки и Маркуша. Пацану нравилось это приключение. Оно было куда интереснее и куда опаснее, чем кругосветка на плоту по Лесному озеру.

А у большой воды их ждало завораживающее зрелище! Плавучие острова словно парили в тумане. Они то подплывали, то отплывали от берега. Этакие болотные Летучие голландцы. Маркуша смотрел на них, открыв рот от восторга.

– Нам нужно идти. – Магию нарушил голос Вероники.

– Еще чуть-чуть. – Маркуша не сводил взгляда с островов.

– Еще чуть-чуть – и нас сожрут, – сказала Вероника и указала рукой в сторону особо юркого, лишенного всякой растительности острова.

– Да чтоб меня! – Командор одной рукой схватился за карабин, второй поймал за шкирку рвущегося к воде Маркушу. – Это ж какая-то живая хрень!

– Может и не совсем живая, но вполне вероятно, что плотоядная. Бежим! – велела Вероника и подтолкнула в спину все ещё нерешительно мнущегося на месте Командора.

Остальных упрашивать не пришлось. Прочь от воды побежали все, включая марёвок. Вряд ли им угрожала какая-то реальная опасность, скорее всего, им было просто интересно.

Болото стало обретать привычные очертания спустя четверть часа, когда плавучие острова и плавучие монстры остались позади. Стэфу начало казаться, что теперь даже он сумеет найти дорогу к болотному домику. Его уверенность подкрепила Вероника.

– Мы уже близко, – сказала она, оглядываясь по сторонам.

– Что дальше? – спросил Гальяно, переходя на шепот. – У нас получится подобраться незаметно? Может, сначала вышлем в разведку наших малышей? – Он кивнул на о чем-то шушукающихся марёвок.

– Стеша жива, – сказала девочка, а потом добавила: – Но скоро она умрет. Насовсем умрет.

– Как скоро? – прохрипел Стэф.

Марёвка ничего не ответила, словно бы и не расслышала.

– Я пошел! – Стэф сбросил с плеч рюкзак.

Братан с недовольным ворчанием перепрыгнул с рюкзака к нему на плечи. Почти все то время, что они шли по болоту, кот дремал. Проснулся он лишь во время короткого забега от большой воды в глубь болота.

– Теперь ты сам! – Стэф бережно, но решительно спустил кота на землю.

Кот выгнул дугой спину и зашипел. В этот момент Стэф пожалел, что взял Братана с собой на болото. Ему нужна маневренность и скорость. Совершать ловкие маневры с двенадцатикилограммовой тушей на плечах будет непросто, а присматривать за котом будет некогда.