Путешественники остановились на краю мшистой, сырой, поросшей низкими кривыми березками и заплесневелыми, полу желтыми елками, поляне. Дальше идти, не зная дороги было смертельно опасно и от того глупо.

– Подождем. – Спрыгнул с коня Вул. – Думаю нас долго без внимания не оставят. Нам Болотник нужен, он точно вход в подземелье знает, но он дух ленивый, сам на встречу не выйдет. Нужно самим к нему идти. Только без поводыря мы утопнем. Дождемся кого нибудь и попросим проводить. Тут духи любопытные, гостей без внимания не оставят.

– Согласен. – Присоединился к нему Федогран. – Лошадей стреножим и лагерем временным встанем. Место правда неприятное, и сырое, но выбора у нас все равно нет.

Просидели до сумерек. Болото вздыхало вонючим газом, шуршало на ветру камышом, квакало лягушками, но интереса к гостям не проявляло, не считать же проползшую гадюку посланцем местного хозяина. Только когда месяц показался на горизонте произошли изменения. Покряхтывая и похрамывая, сгорбившись, почти до земли, на поляну вышла из сумерек бабушка.

Маленькая росточком, худенькая, с распущенными седыми волосами она остановилась неподалеку, внимательно рассматривая гостей. Потянула воздух крючковатым носом, и сощурила зеленые глаза, под мохнатыми бровями.

– Заблудились, соколы? Дорогу через топь ищите? Помочь? Я могу проводить. – Голос у нее на удивление оказался приятным и вызывающим доверие.

– Будем благодарны бабуля. – Подскочил Бер. – Нам бы к Болотнику.

– Таки к нему самому? – Удивилась гостья. – Это по какому такому поводу, позвольте спросить?

– Сядь. – Вул ухватил за край кольчуги медведя и потянул на себя. – Она нас в топь зазывает, заманивает… Карга старая… Не признала, Болотница? – Обратился он к старухе. – А ведь мы с тобой встречались.

– Как тебя не признать, оборотень. Такого разве забудешь. – Хмыкнула она, скривив бледные губы, в подобии улыбки, обнажив беззубые десна. – Только вот признавать не хочется, после того, что вы тут с Берендеем натворили.

– Так вы сами с муженьком виноваты, распустили Хухликов, те трех девок в трясине и утопили, вот крестьяне и осерчали на вас, да нас позвали на выручку. Но то дело прошлое. Дело у нас к Болотнику, важное и срочное.

– Не будет он с тобой разговаривать. Занят. Жаб пересчитывает.

– Ты не поняла. Я не спрашиваю занят он или нет. – Вул зарычал почти по-волчьи. – Я сказал дело у нас к нему. Мир меняется, ни ужели не чувствуете, как силы вас покидают.

– Не пужай. Не боюсь. – Огрызнулась та. Берендейку своего еще позови. Мы теперь ученые. Спуску не дадим.

– Подожди Вул. – Подошел Федогран. – Так мы только поссоримся, но ни о чем не договоримся. – Взял он его за плечо. – Мы ведь действительно по делу. – Обернулся он к старухе. – Мир действительно быстро становится опасным для нежити. Скоро вас не будет на этом свете. Про Чернобога слышала? – Бабка заинтересованно кивнула, но промолчала. – Так вот это его дела. Сейчас вы силы теряете, болеете, или возможностей лишаетесь, боги старые вообще слегли. Скоро конец придет мироустройству, и вам новый порядок не понравится, хотя бы потому, что вас в нем не будет. Мы воюем с этим злом и нам нужна помощь.

– Пустые слова. Чем докажешь? – Сощурилась Болотница.

– Да вроде и нечем доказать. – Растерялся парень. – Хотя, смотрю спина у тебя болит? Давно такое в последний раз было?

– Так это… Не было никогда, а прием тут моя спина. – Удивилась гостья. Твое дело какое?

– Так вот это и есть признак разрушения. Сначала спина, потом ноги, потом сляжешь и растаешь, как снег зимой. – Как можно убедительнее, помогая себе жестами сказал Федогран. Бабка задумалась.

– Допустим. – Уже более неуверенно произнесла она. – Только Болотник вам зачем? Он не воин, в битве не поможет?

– Никто его воевать не потащит, будь спокойна старая. – Встрял в разговор оборотень. – Нам от него небольшая помощь нужна. Подскажет, что надо, и мы уйдем, оставим ваше болото в покое.

– Помощь… - Хмыкнула старуха. – Так и нам помощь нужна. – Она подошла ближе, встав напротив Федограна, и принялась сверлить его лицо зелеными глазами. – Давайте баш на баш. Вы помогаете нам, мы помогаем вам?..

– И что попросишь в замен. – Вул не дал Федограну ответить и мгновенно согласиться, оттерев в сторону плечом и заняв его место.

– Светляков пять штук изловить, и мне отдать. – Выпалила старуха.

— Это чем же вам эти духи не угодили. – Усмехнулся Вул, с самой ехидной улыбкой, на какую только был способен.

– Нуу...
– Протянула Болотница. – Хотя чего тут скрывать. – Мельтешат по ночам и спать не дают. Совсем обнаглели. В глаза светят, и не боятся ничего. Спасу нет.

– Ну так пусть Хухлики поймают. – Не соглашался оборотень.

– Какие из них ловцы. Заплутать кого, глаза отвести, тут они мастера, а поймать… Не, ни пойдет. – Вздохнула и махнула рукой бабка.