— Я хочу в деревню сходить. Мужиков поискать. Как думаешь, пойдут ко мне мужики? — спросила Лада у духа.

— Пойдут, помани только, — тихо вздохнуло рядом. — Только зачем они тебе?

— Как это зачем? Мужик в хозяйстве, тем более таком, как моё, очень нужен. Мне бы дров нарубить, я недалеко старое дерево видела. Баню хочу, шкаф надо мне. Это у меня пока одно платье, а будет два, куда убирать? Но вообще я хочу баню. Пусть маленькую, крохотную, но баню. Как натоплю, так чтоб УХ! — Лада мечтательно прикрыла глаза.

Тихий скрипучий смех заставил её широко открыть глаза.

— Тебе затем мужики нужны были?

— Ну да… а зачем они ещё мне? — Лада удивлённо вскинула брови и покачала головой. — Рябушке с подружками сарайчик надо и забор хочу небольшой. Подожди… — она замерла и недовольно поджала губы. — Ты что это обо мне подумал? А? — она прижала обе руки к груди. — Не нужен мне никто! Мне одной знаешь как хорошо! Чтобы я ещё чужих мужиков к себе тащила? Пфффф… — она поправила шнурочки и взяла корзинку в руки.

— Не сердись, Ладушка, — прошелестело рядом заискивающе. — Не сердись…

— Я вообще-то обиделась, — Лада подошла к двери. — Что мне сердиться? Но как вообще можно было подумать так обо мне? — она обиженно покачала головой и, не слушая извинений духа, вышла за дверь.

Маленький бельчонок словно ждал её, тут же зацокал приветственно и забрался к ней на руку.

— Вот ведь… Обидно! — она, сердито пыхтя, шла по лесу. — Надо же было обо мне так подумать? — бельчонок возмущённо зацокал соглашаясь. — Больно нужны мне мужики были. Хватит. Всю прошлую жизнь жила и что? Прибил в итоге… Нет уж, я сама себе хозяйка, — она шла недовольно пыхтя. Лес, видимо стремясь её поддержать, махал ветками и шелестел листьями.

— Какие красивые ягодки! — Лада всплеснула ладошками, увидев малину. Яркая, крупная…

— Сладкая какая! — Лада несколько ягодок протянула бельчонку. — Вкусно же?

Довольное чавканье было ей ответом. Наевшись, Лада почувствовала себя довольной и, самое главное, спокойной.

— Вооот… теперь можно и в деревню, — она ласково погладила листья. — Спасибо тебе, Лес!

В том, что это Лес её так утешает, сомнений не было. Было чувство благодарности и тепла. Ещё раз поблагодарив лес, Лада пошла к деревне.

Низкие домики с покрытыми землёй крышами появились неожиданно. Лес снова привёл её самой короткой дорогой.

Вздохнув и выдохнув, Лада вышла из леса и пошла в сторону деревни. В прошлый раз, когда она здесь была, особо и не рассматривала ничего. Её привезли и увезли, дальше одного дома она и не видела ничего. Поэтому сейчас с любопытством крутила головой, разглядывая всё вокруг. Подходя к домам, она увидела людей, работающих в своих маленьких огородах. Заметив Ладу, они всё бросали и шли к ней.

— Ведьма! Светлая… Ох, Боги послали! Не зря дождь был! А у Макара Маня двух телят принесла… — шептали вокруг неё.

Лада остановилась и чуть поклонилась, приветствуя всех разом.

— Доброго дня вам всем! Я бы хотела поговорить со старшим. Проводите?

Вперёд вышла пожилая статная женщина и, поклонившись ей, сказала:

— Приветствуем тебя, Ведьма! Ждали мы тебя. О чём ты хотела со мной переговорить?

Лада радостно вспыхнула. С женщиной же легче договориться. Да и проще какие-то сугубо женские мелочи обсуждать.

— Да, мне нужна помощь деревни, — Лада робко улыбнулась людям.

Радостный выдох пронёсся среди людей, заставив Ладу удивиться.

— Меня зовут Бажена. Я старшая этой деревни. Пойдём в мой дом, Веда. Поговорим, — она повела её за собой. — Проходи, — распахнула она перед ней дверь.

Лада вошла в низкий дом, склонив голову, и осмотрелась. Просто, чисто и пусто. Вот, собственно, и всё.

Усевшись на лавку, Лада сложила руки на коленях.

— Какая помощь нужна светлой Ведьме?

— Мужская в основном. Мне мужчины нужны. Крепкие, сильные, — увидев, как нахмурилась Бажена, Лады быстро добавила. — Баню поставить и дров нарубить надо. — И летник. Очаг на улице, — она смущённо улыбнулась. — Жарко становится дома готовить.

— Мужики, значит… — Бажена чуть заметно улыбнулась. — Хорошо. Будут тебе мужики. Только в ответ и у нас к тебе есть просьба, Веда.

— Чем могу помочь? — Лада удивлённо посмотрела на неё.

— Пусти в лес наших мужчин и женщин. Время заготовки сена пришло. Травы на лугах мало. Есть, конечно, немного. Не то, что прошлые года, тогда совсем плохо было. А тут, после дождя, трава в рост пошла.