— Когда меня призвали, выбрали, отец предупредил меня, чтобы я ни во что не ввязывался. Он сказал мне, что будет трудно видеть всех насквозь, отбирать тех, кто искренне заботятся обо мне, от тех, кому нужна лишь слава и деньги. Он не запрещал мне встречаться или что-то в этом роде, просто… сказал мне быть осторожным. Не торопиться узнавать людей, чтобы быть уверенным.

Картер почесывает голову и тихо смеется.

— Это пугало меня больше всего — невозможность рассказывать о себе. Напугало настолько, что я даже не захотел пробовать. Я имею в виду, я понял это сразу же. Команда вывела меня в бар перед нашей первой игрой, и эта девушка… — он прерывается, бросив на меня робкий взгляд, прежде чем провести рукой по воздуху. — Это не важно. Я с самого начала знал, что многие женщины видят во мне только деньги.

Я хмурюсь. Хотя он, возможно, и пользовался в дальнейшем своим положением, по большей части это похоже на жизнь в одиночестве.

— Не грусти из-за меня, — он сокращает расстояние между нами и прижимает меня к себе, я прижимаюсь щекой к его сердцу, когда он несет меня обратно по лестнице, укладывая в кровать, белье которой мы поменяли после того, как я разорвала предыдущее на части.

Картер стягивает с меня футболку и стаскивает боксеры на пол, после чего заползает в кровать, я прижимаюсь к нему. Он проводит рукой по моим волосам, целует мой лоб.

— После смерти отца я не хотел отношений. Когда он умер, моя мама… Она была раздавлена. До сих пор, честно говоря. Она не могла функционировать почти два года. Я начал думать, что она никогда не оправится, и не думаю, что когда-нибудь она оправится полностью. Я знаю, что она выглядит в порядке, и что она самая сильная женщина, которую я когда-либо знал. Она столько всего прошла. Но все еще есть те тихие моменты, те дни, когда она молчит, когда все, что она делает, это думает, вспоминает. Они были так влюблены, и я знаю, что они никогда этого не потеряют, но теперь у нее остались только воспоминания.

Эти зеленые глаза блестят от непролитых слез, когда он смотрит на меня, и у меня в носу покалывает от желания заплакать. В этот раз я хочу быть сильной для нас обоих, поэтому я целую его грудь и успокаивающее провожу пальцами вверх и вниз по его руке. Картер закрывает глаза, глубоко вдыхая, прежде чем продолжить.

— Наверное, я никогда не хотел оказывать такое влияние на человека, или наоборот. Страшно подумать, что потеря кого-то может раздавить твою душу настолько, что ты проведешь остаток своих дней в ожидании того момента, когда вы снова сможете быть вместе.

Ну, вот и ушла та сила, за которую я держалась. Она выскальзывает из моих глаз, падая ему на грудь, и Картер мягко смеется.

— Я знаю, ты считаешь свои слезы слабостью, Олли, но они показывают мне, насколько большое твое сердце.

Я лишь хочу поблагодарить его. Поблагодарить его за то, что он позволил мне узнать его настоящего. Поблагодарить его за то, что он выбрал меня в качестве человека, с которым он пробует построить отношения. Поблагодарить его за то, что любит меня, что открылся мне, что он — все, что мне нужно, и даже больше.

Но «прости», вот что срывается с моих губ.

— Прости, что я так долго боялась.

Картер улыбается мне, проводя большим пальцем по моей губе.

— Не извиняйся. Я понял, что страх — это не плохо. Он показывает, что для тебя важно и как сильно ты готов работать ради этого. Я многого боялся в своей жизни, Олли, но никогда не боялся так, как боюсь однажды потерять тебя.

Он поворачивается на бок и опускается на матрас, пока его лицо не оказывается напротив моего.

— Знаешь, что я думаю? Я думаю, что мы боимся вещей, которые способны изменить нашу жизнь. Моя жизнь изменилась к лучшему в тот день, когда наши взгляды встретились. Все к лучшему, Олли. Я становлюсь лучше, когда я с тобой.

Я знаю, что Картер прав. Он открывает меня с другой стороны, заставляет меня чувствовать то, что я никогда не чувствовала раньше, смотреть в лицо тому, что меня пугает. Я могу тратить свое время на тоску по тому небольшому количеству времени, которое я потеряла из-за того, что боялась любить его, не позволяла ему любить меня. Или, я могу быть благодарна за то, где мы сейчас, за нашу любовь и отношения, которые мы построили за такое короткое время, за любовь, которая становится намного сильнее, глубже с каждым днем.

Губы в нежном поцелуе Картера встречаются с моими, от чего в моем животе разжигается огонь.

— Останься со мной навсегда. Пожалуйста. Я буду всем, что тебе нужно.

Я смотрю в глаза человека, которого люблю, и мое сердце разрывается от гордости за то, каким он стал, как он поддерживает людей, которых любит, и как он справился со своей болью.

— Я хочу, чтобы ты был собой, Картер. А в тебе уже есть все, что мне может быть нужно, и даже больше.

Картер выключает свет, прижимая свое тело к моему. Его губы мягко, медленно целуют мою шею, его ладонь лежит на моем животе, когда он дает мне обещание.