Я стригла бороды, а сама нетерпеливо поглядывала в окно. Прошло не меньше часа, а Акулинка все не возвращалась. Господи, хоть бы она хоть что-то узнала! Личное счастье Минодоры висело на волоске!

Как только девушка появилась у калитки, я попросила дядюшку подменить меня. Ничего сложного делать не нужно было, поэтому он мог справиться и в одиночку.

– Ну что, узнала что-нибудь? – выдохнула я, нетерпеливо глядя на улыбающуюся Акулинку.

– Узнала! – девушка подошла ближе и прошептала: - Павлуша пьяных страсть как не любит! Боиться пуще неволи! Говорят, что когда купеческому сыну было осьмнадцать годков от роду, его тетка родная разобидела! Осрамила на людях! У них гостей был полон дом!

– Как? – удивилась я.

– Дык под мухой была! Припивала старая! Налакалась она, полезла к Павлуше целоваться, не удержалась на ногах, да и поехала вниз вместе с его портками! Стоит он, значит, а все на его петушка смотрят да посмеиваются… Ну… это… видать, петушок совсем дохлый, - смущенно сказала Акулинка, хохоча. – Такие дела.

История, конечно, была занимательной, но как она могла помочь спасти Минодору? Хотя…

– Прошка! – позвала я мальчишку. – Прошка, сюда иди!

Он выскочил из парикмахерской и звонко крикнул:

– Чево, Еленочка Федоровна?!

– К Минодоре проберешься?

– Запросто! А зачем? – он помчался ко мне, подпрыгивая на ходу.

– Записочку ей передать нужно, - я обратила внимание, что его башмаки «просят есть». Нужно и мальчишке обувку справить.

– Передам, не сумлевайтесь, - важно заявил мальчишка. – Пишите свою записку.

Я поднялась в комнату и написала Минодоре послание: «Павлуша пьяных не любит. Как огня боится. Покажи ему, что с тобой его ожидает не жизнь, а настоящая мука. Сбежать из дома всегда успеешь».

Минодора глупой не была, поэтому поймет все правильно.

* * *

– Через час мы к Колодниковым отправляемся. Собирайся, – Степанида Пантелеймоновна раздраженно рассматривала растрепанную дочь, которая так и не вставала с кровати. – Ты слышишь меня, Минодора?!

Девушка молчала, отвернувшись к стене.

– Ежели ты не встанешь сейчас, я позову слуг, и тебя силою поднимут! – рявкнула купчиха, продолжая буравить спину дочери гневным взглядом. – Пять минут тебе на всё про всё!

Степанида Пантелеймоновна выходя из комнаты, громко хлопнула дверью, но Минодора даже не пошевелилась.

– Дорка! Слышишь! Эй! Барышня!

Вот на этот голос она отреагировала сразу. Резко сев в кровати, девушка радостно уставилась на окно, в котором торчала голова Прошки.

– - Ты что здесь делаешь?

– Вести принес! – мальчишка положил на подоконник записку. – От Елены Федоровны!

Минодора схватила сложенный вчетверо листок бумаги и, развернув его, пробежала глазами по написанному.

– Чево передать-то хозяйке? – нетерпеливо поинтересовался Прошка. – Не дай Бог, сейчас застукают меня!

– Передай, что я все сделаю, - ответила Минодора и вдруг поцеловала мальчишку. – Спасибо тебе!

– Фу-у-у… - скривился тот. – Я что, дитенок, чтобы меня облизывать? Мужчина я!

Он полез вниз, ворча какие-то ругательства, а Минодора порвала записку на мелкие клочья, после чего швырнула их в печь. Если Павлуша от нее откажется, то спросу никакого!

Девушка бросилась к шкафу, а потом развернулась и пошла к двери.

– Фенька! Сюда иди!

Степанида Пантелеймоновна заглянула в комнату дочери и изумленно застыла. Девушка сидела у зеркала в красивом платье, а служанка колдовала над ее волосами.

– Чего это ты? За ум взяться решила? – подозрительно поинтересовалась купчиха. – Или еще какая вожжа под хвост попала?

– А что мне делать, ежели оговорено все? – пожала плечами Минодора. – Противься не противься, а как вами с батюшкой решено, так и будет. Не к чему сердце рвать.

– Вот и правильно! Умница моя! – радостно воскликнула Степанида Пантелеймоновна. – Батюшка-то как рад будет! Ничего… ничего… все перемелется, может еще и полюбишь!

Девушка кивала на слова матери, но в ее голове уже созрел план… Дикий, совершенно безумный, но способный спасти ее от навязанного жениха. Причем все это он сделает своими собственными руками.

Вскоре, разряженные в пух и прах, они уже тряслись в экипаже. Купчиха сияла от счастья, с умилением поглядывая на дочь, а девушка отвечала ей такой же улыбкой, демонстрируя свое смирение.

В доме Колодниковых их уже ждали. Купчиха усадила Минодору подле Павлуши, а сама устроилась рядом со Степанидой Пантелеймоновной.