Глаза после темной улицы быстро привыкли к яркому свету, и я неспешно оглядела окружающее пространство. Зал, сам по себе довольно красивый, не нуждался в дополнительных украшениях и декорациях. Белые витые колонны, цветная мозаика на стенах, расписной потолок и лепнина делали интерьер перманентно праздничным и более чем приемлемым для подобных торжеств. Однако цветы по периметру стен все же расставили. Лилии. Их тяжелый густой дух давил и угнетал, даря лёгкое головокружение и желание находиться поближе к источнику свежего воздуха, коих здесь не наблюдалось. Все окна были заперты.... И кто только придумал эти лилии? Премию бы ему выдать этими цветами…

Тряхнув головой, чтобы отвлечься от лилий, я обратила внимание на присутствующих. Хм, а меня не предупредили, что вечер планировался костюмированный. И тем не менее, гости щеголяли пёстрыми нарядами, яркими масками и декоративными перьями. Всё это цветастое великолепие слабо сочеталось с классической торжественностью интерьера. Да и мы с моим спутником на их фоне наверняка казались довольно заурядными. Но в этом были свои плюсы, ведь и лишнего внимания не привлекали тоже… Хотя, не сказать, что я жаловалась на его отсутствие. Более того, насчёт внимания я наивно ошибалась. Стоило нам только войти, как все головы повернулись в нашу сторону. Я даже застыла от неожиданности, чуть крепче вцепившись в локоть Антипова. Что происходит? Почему все смотрят? Не из-за отсутствия же костюмов? Или тут за несоблюдение дресс кода жёстко карают?

Практически одновременно со звуком захлопнувшейся за нашими спинами двери зло и резко выдохнул рядом со мной Антипов. Я подняла глаза. Тот сжал зубы, напряженно разглядывая толпу. Казалось, мышцы на его шее были напряжены до предела. Ему явно не понравилось всеобщее внимание, как и мне. Или тут что-то ещё?

– Что? – выдохнула я еле слышно, пытаясь проследить за его взглядом, но безуспешно. То, что видел он, мне было недоступно.

Мужчина медленно опустил взгляд.

– Довольно странное сборище, – выдавил он еле слышно сквозь стиснутые зубы, – ну да мы тут ненадолго, мне нужно переговорить с одним человеком, после чего будем свободны. Выпьешь чего нибудь?

Я отрицательно мотнула головой, и Антипов продолжил высматривать в толпе нужного человека. Сделать это, на мой взгляд, было крайне проблематично. Все были в масках или с пёстро раскрашенными лицами, так что узнать кого-либо казалось невозможным. И от этих назойливых чужих взглядов становилось сильно не по себе. Хотелось укрыться в темном углу, чтобы переждать всё это сомнительное торжество. Но, очевидно, не судьба. Тёмных углов поблизости не наблюдалось. А куда бы мы не пошли, всюду нас преследовали настырные любопытные взгляды. Пришлось попытаться абстрагироваться. Я старательно разглядывала настенную мозаику и старинные гобелены, делала вид, что слушаю музыку и вполне довольна происходящим. Но взгляды… Это вообще нормально?

Я периодически поглядывала и на Антипова. Тот, несмотря на явную напряженность, держался молодцом, ища и не находя в толпе нужного человека. Мы неспешно двигались в людском потоке, прогуливаясь между гостями, раскланиваясь и кивая тем, кто приветствовал нашу пару. Но излишнее внимание напрягало… Создавалось ощущение, что взгляды множились, с каждой минутой становясь всё интенсивнее. Более того, круг людей вокруг нас становился тесней, и вскоре стало просто не продохнуть от ярких красок, декоративных перьев и блестящих масок, густо заполонивших всё доступное пространство.

Музыка, смешавшись с гомоном толпы и амбре лилий вперемежку с чужими духами, делала нахождение в этой странной атмосфере просто невыносимым, и в конце концов я не выдержала и дернула Антипова за рукав раз, другой. Но тот замер истуканом посреди зала, глядя прямо перед собой и словно не замечая меня, отчаянно вцепившуюся в его рукав. А толпа всё наступала… Да что здесь вообще происходит?!

И в один момент, когда я готова была закричать, толпа вдруг замерла и плавно отхлынула, оставляя вокруг нас внушительное пространство. Взволнованно прижимаясь к Антипову, я подняла голову, чтобы осторожно оглядеться. Входные двери снова распахнулись, впуская нового гостя. Эх, жаль, мы находились чересчур далеко, чтобы выскользнуть сквозь них на свободу. Как же хотелось домой… И даже не в особняк Антипова, а в собственную маленькую квартирку, такую уютную и знакомую, а главное, безопасную, где нет этой странной яркой толпы…

Между тем гости перед нами расступились, образовав узкий проход. Неужели нам дают дорогу к бегству? Вовсе нет… Дорогу давали новому гостю, неспешно вышагивающему в нашем направлении. Мужчина был без маски и совершенно мне незнаком. Одетый в классический черный костюм, он не придумал ничего оригинальнее, чем украсить его огромными тёмными крыльями. Хотя, трудно было не признать, смотрелись они весьма гармонично. Кожистые, фактурные, они стелились до самой земли, плавно и зловеще покачиваясь за широкой мужской спиной.

Незнакомец подошел, не глядя кивнул Антипову, и с высоты своего немалого роста уставился на меня недобрыми чёрными глазами. Я же закусила губу, с нарастающим сердцебиением рассматривая его крылья, невероятно похожие на настоящие. Где-то я уже подобные однажды встречала...

– Потанцуем? – бросил он насмешливо, предлагая ладонь.

Но не успела я и рта раскрыть, как ему ответили вместо меня.

– Убери руки от моей Светлой, брат, – перекрывая музыку, прогремел новый голос, от звука которого предательски подогнулись колени.