Первое, что видит Агата, это огромный луг и блестящую машину у обгорелых развалин дома. Второе — серокрылого ворона. В свете утренних лучей его крылья переливаются из бежевого в пепельный. Сноп острых, будто бритва, перьев норовят угодить в манула, бегающего внизу. Рука Мор ложится на плечо Агаты.

— Здесь я не смогу простукать поверхность. Веди ты.

Обхватив её ладонь своей, Агата припускается через сорные травы. Враждующая парочка не замечает их. Подпрыгнув, манул зубами хватает за кончик хвоста Бэзила. Громко каркнув, ворон в мгновение меняет облик на человекоподобный и камнем падает с немалой высоты.

Победоносное рычание смешивает с криком. В разные стороны летят пух и перья. Кровь брызжет на обгорелую древесину. Собрав остатки сил, Бэзил взмахивает руками, отбрасывая манула мощным потоком воздуха. Кожа отваливается кусками, будто затвердевшая корка. Заместо мышц и костей во вскрытых ранах кровоточит, переливаясь радужным цветом, жемчужная твердь камня. По ней расползается сеть трещин. Блестящие кусочки падают в лужицы вытекающей крови. Слишком хрупкая для мощных зубов манула, но достаточно крепкая, чтобы оттолкнуть от себя его.

— Найдите Бэзила и вырвите ему глаза! — крик над ухом заставляет Агату вздрогнуть.

Птицы срываются с места. Перекошенное злобой лицо Бэзила поворачивается к ним. В ту же секунду птицы вцепляются острыми когтями в его лицо. Царапают кожу. Впиваются в нежную плоть, оголяя жемчужную изнанку мужчины. Душераздирающий крик заполняет равнину.

— Я помогу Терри, а ты забирай, что нужно, и быстро беги отсюда, — командует Мор.

Рука выпутывается из паучьих пальцев Агаты. Гомон птиц маяком указывает нахождение врага. Вихрем влетев на ступени дома, женщина с силой бьёт тростью по рёбрам Бэзила. Довершая атаку, в ногу мужчины вцепляется очнувшийся манул. Его взгляд на секунду встречается с Агатой. Жёлтые, будто дольки лимона. Не узнать их невозможно. Агата роняет извиняющуюся улыбку, пробираясь в глубь дома к печной трубе. Дерущаяся свора оттесняет Бэзила к крыльцу. Это её шанс!

Под ногами трещит обгорелый мусор. Камин — единственный выживший в пожарище. Агата хочет верить, что содержимое в нём тоже. Обдирая кожу, Агата сгружает на пол треснувшие кирпичи. Пальцы шарят в отверстии. Наконец им попадается заветная вещь. Кубик Рубика даже не подплавился от бушевавшего пожара. Грани скользят в быстрых пальцах Агаты. Головоломка Уильяма, подаренная на день рождения. Тайник, о котором знала только она. Щелчок. Препарат на месте. Черная вязкая жижа мирно перетекает в маленькой пробирке. Дрожащие руки едва держат его. Теперь найти коробку. И она… она будет свободна!

Звук выстрела оглашает луговое пространство. Вздрогнув, Агата выбегает из дома. Мор ползает по траве, вслепую пытаясь отыскать валяющуюся неподалеку трость. Вороны с развороченными грудными клетками валяются у её ног. Взгляд скользит к машине. Недалеко от неё лежит Терри. Шерсть слезла, вернув его в прежнее состояние. Из—под спины медленно вытекает кровь.

Рошель элегантно смахивает лёгкую дымку беретты. Их взгляды пересекаются. Знакомая до боли тщеславная улыбка растягивается на её лице.

— Этот зверёныш хотел разорвать горло моему новому другу. Плохой мальчик.

На глазах у Агаты наворачиваются слёзы. Она не желает верить в увиденное. Решительный шаг останавливает нацеленный на неё пистолет.

— Хочешь попрощаться с этим отродьем? Похвально. Но сначала препарат.

Ноги подгибаются. В горле пересыхает. Тело становится тяжёлым. Каждый вдох рождает боль, резонирующую с сумасшедше бьющимся сердцем. Хрустя обломками, появляется Бэзил. Вытекающая из ран кровь застилает жемчужный свет драгоценной изнанки. Обломки повреждённого камня, заменяющего тело и внутренности, осыпаются при каждом его шаге. Упавшие кусочки гаснут, превращаясь в ничем не примечательные стекляшки.

— И после всего этого ты смеешь называть меня монстром? — выпаливает Агата.

Отчаянье захлёстывает голову. Её друг. Терри. Рошель убила его.

— Не тебе осуждать меня.

— Я могла бы сделать людей и животных бессмертными!

— Представь, сколько бы ты ещё убила ради этого, — обрывает её Рошель. — Это ведь не конечный результат. Все те трупы кошек и людей. Надругательства, которые ты с ними творила. Стоило ли этого того? А? Я отвечу за тебя. Нет. Никто не смеет нарушать законы природы и вмешиваться в порядок вечных вещей.

Проект Агаты. Дело всей её жизни. Пытаясь воплотить своё детище в реальность, ей довелось столкнуть с немалым количеством неудач и проблем. Но где-то на пути к нему она случайно потеряла одну важную деталь себя. Нечто, что отличало её от самых уродливых монстров в клетках. Оно постепенно померкло. Исчезло. Растворилось, будто утренний туман. Что же это было? Такое забытое, но данное каждому человеку с рождения. Быть может… человечность?

Рука с силой сжимает в руках кубик. Какой теперь от него смысл? Пусть пропадут все годы, что она скрупулёзно потратила на эту дрянь в стекляшке. Её маленького друга больше нет. Как и Деливеренс, она совершенно позабыла о том, ради кого старалась и жила работой.