Я чувствую сердцебиение древнего чудовища, которого мы зовём Вселяющей Ужас. Земля под моей щекой пульсирует от этого.

Бум-бум. Бум-бум. Бум-бум. Учащается с каждой секундой.

Её голос звучит ровно, но я чувствую… Она напугана.

Горький смешок вырывается из моей груди, и лозы вновь сжимают мою шею.

— Что ты хочешь сказать, мой раб?

— Я пленник, а не раб. Я никогда не буду выполнять твои приказы.

Она сдавливает мою трахею, я корчусь. В глазах темнеет. Воздух покидает лёгкие. Она зажимает меня в тиски, а затем вновь бросает вниз.

Я кашляю, пытаясь вдохнуть как можно больше воздуха и прижимаюсь лбом к земле.

— Давай проверим ту нашу теорию. Что скажешь, дитя?

— Что? — выкашливаю я между двумя отчаянными попытками сделать вдох. Где-то во тьме ползёт Вселяющая Ужас. Как она выглядит? Я так и не знаю.

— Ты отправишься к горе и достанешь книгу раньше неё. Или она умрёт в муках прямо у тебя на глазах.

Смех продирается из моих лёгких.

— Ты же не думаешь, что я реально соглашусь, правда?

— Я уничтожу вас обоих! — орёт она.

Я должен был испугаться. Должен трястись от страха. И да, я определённо не в порядке: моё тело измучено, а сердце обливается кровью. Но в глубине души я спокоен.

— Я знаю, — шёпотом отвечаю ей. — Я верю.

— Тогда делай, что говорю!

— Нет.

Она молчит, подползая ближе. Рассматривает меня? Горячее дыхание обжигает мою шею, вызывая дрожь по коже. Я стараюсь не обращать внимание на ускорившееся сердцебиение. Мышцы напрягаются и расслабляются.

Я заглушаю инстинкты, кричащие мне: «Беги! Прячься! Прогнись под силой этого монстра!»

Я в её власти. Она будет меня пытать. А потом убьёт.

Но кое-что ей всё же неподконтрольно. Мои действия.

— Ты будешь нас пытать и убьешь в любом случае. Я не доставлю тебе большего удовольствия.

Горячее дыхание отдаляется. Чудовище ускользает во тьму.

— Хочешь заключить сделку?

Эм, нет. Я не планировал ничего подобного. Просто собирался проиграть на своих условиях, а не на её. Как и сказала Кейлин — по крайней мере, мы можем сделать так, чтобы они не победили.

Мы обречены, но мы должны ответить им тем же.

— Убей его, — шипит голос в темноте.

— Зачем? — выплёвывает Вселяющая Ужас. — Он нам нужен.

— Он ключ к её душе. Убей его, и она проиграет.

Моё дыхание звучит оглушительно в полной тишине. Она ничего не говорит. Не отвечает ему. Ледяное осознание накрывает меня.

Мои мысли возвращаются к Кейлин. Её красоте. Её храбрости и силе. Её мудрости и печали. Она положила свою жизнь, чтобы спасти мою. Она была готова пожертвовать собой ради меня. Что же будет, если я умру?

Что станет с её сердцем и душой, которые и так едва держатся, если я не смогу быть рядом, убеждая не сдаваться?

Моё дыхание становится дрожащим.

Я умру, но это не самое страшное. Самое страшное, что моя смерть приведёт к падению души Кейлин. И тогда Несущий Ночь получит то, к чему стремился последние десять лет.

Пар обжигает мою кожу, я реву от боли, но двигаюсь вперёд. Это верный путь, я точно знаю.

«Думаешь, ты самая умная, дитя?»

Я игнорирую шипящий голос в моей голове. Я бы узнала его где угодно.

Он снится мне в кошмарах каждую ночь вот уже много лет.

Стоит мне преодолеть ещё несколько шагов, как обжигающий пар рассеивается, открывая круглый зал с фиолетовыми огнями, мерцающими под потолком. В центре зала платформа, на которой лежит большая книга в кожаном переплёте.

«Я сделала это, — моя первая мысль. — Я нашла чёртову книгу заклинаний. Книгу, что спасёт мир от чумы. Книгу, которую так отчаянно жаждет получить Несущий Ночь».

Не отрывая глаз от толстого чёрного корешка, я осторожными шажками приближаюсь к книге. Есть ли здесь ещё, последнее препятствие? Финальное испытание?

Я останавливаюсь, мои пальцы застывают в паре сантиметров от могущественного творения.

— Что-то не так?

Я смотрю на призрака. Даррена. Совсем забыла, что он здесь.

— Бери её, — командует он, его голос полон благоговения.

А стоит ли? Я знаю, что Несущий Ночь и Вселяющая Ужас хотят, чтобы я взяла её. Они хотят, чтобы использовала заклинание из неё и освободила их. Мой разум наводняют сомнения.