— Я пришла поблагодарить вас за дар счастья семейного. Сам Урса прощает вас.

Медведь зарычал, соглашаясь со своей любимой.

— Прошу, примите эти самоцветы в благодарность, но камни не простые, а заколдованные самим Владыкой Небесных Огней. Сердцевина их живая, и пока хозяин добр и мудр, то и камень жив, принося удачу его владельцу. Кто не боится, пусть подойдет и возьмет подарок.

С улыбкой наблюдала Марика, как подходили к ней дети и старики. Обнимали, целовали, радовались ее счастью. Как просили ее благословения пары молодые, ожидающие ребенка. Как преклоняли колени молодые мужчины, а взятый камень сразу дарили своим нареченным в знак чистой любви. Но были и те, кто не подошел и не взял дар. Вот и семья ее не подошла, держась в стороне и наблюдая с опаской.

Марика ничего не сказала, вида не подала, лишь улыбнулась на прощанье, поклонилась жителям и исчезла в снежной пелене, восседая будто царица на своем дорогом Урсе.

Уже в белой башне, в большом зале, сидя у камина, молодой мужчина обнял жену, что держала их ребенка в теплых объятиях и спросил:

— Неужели ты не расстроилась, моя Марика? Ведь не приняла даров твоя семья?

— Нет, любимый. Простила я их за жестокосердие давно. — Марика подняла руку и провела по белым волосам мужа. — Но прав был твой отец — сложно человеку увидеть внутреннюю темноту, что страшнее любого проклятия. Вот и придумала я способ показать ее.

— Ох, мудра, — рассмеялся Урса. — Теперь у Маяка моего будет вечный Свет. Но, чтобы не совершать прежних ошибок и не проверять на собственной шкуре человеческую доброту, я закрою свет твоей сердцевины. Теперь его смогут увидеть лишь добрые сердца.

Он поцеловал жену в щеку и прижался сильнее, согреваясь от ее любви.

С тех пор и повелась старая традиция — проверять сердцевину. Коль видит человек свет Маяка, значит, благословлен он Урсой и его женой Марикой за доброе сердце. А нет… Так никогда не поздно отыскать его внутри.

Глава 1

Наконец-то настал день Солнцестояния, когда свет дня длиннее темноты ночи. Говорят, что только в такие дни соль расскажет тебе всю правду о будущем. Укажет верный путь. Я ждала этого дня все свои семнадцать зим.

Сестры мои наряжались с самого восхода. Смеялись и перебирали в большой резной шкатулке бусы. Отец привозил их с теплых краев Булгарии, где торговал с соляными князьями. Наша соль ценилась от востока до запада, от севера до юга, и род наш слыл знатным на всех берегах Мертвого моря да в теплых водах Бирюзы.

К вечеру на большом дворе у дома накрыли столы, разожгли костер. Лето в наших краях было светлым, но не теплым, оттого вечерами грелись мы у печей, а в руках всегда был звар из морошки. С детства нас учили готовить его, ведь считалось, что он и хворь уберет, и от злых духов убережет. Сегодня же нам разрешили надеть дорогие шали и сесть рядом со взрослыми. Такое позволяли только по большим праздникам. Знала бы я, что меня ждало в конце праздника, то не радовалась бы так этому дню. Но от звара шел пряный теплый аромат, летние луговые ароматы трав кружили голову, и я в нетерпении ерзала на бревенчатой скамье в ожидании главного ритуала.

— Не ерзай, Лиль, — недовольно толкнув меня локтем, сказала сестра.

— А сама-то! — обиделась я. Малена была самой старшей из нас троих, но мужем пока не обзавелась. Дворовые уже шептались, что молодая княжна проклята, вот и не берет ее никто в супруги, хоть батюшка зовет заморских гостей каждые праздники.

— Мне-то что переживать, я же проклята, — усмехнулась сестра с горечью, а я почувствовала себя виноватой. Ничего не говоря, я сжала руку сестры.

— Скучаете, сестрички? — весело прощебетала средняя Иринь. Она обняла нас сзади, прижав к себе. Праздник уже был в разгаре, но до гадания было еще светло. Гости веселились вовсю, прославляя батюшку. Наверное, весь наш городок Соль сегодня пел и танцевал.

— На суженого гадать будете? Или на судьбу?

Иринь была самой мудрой из нас. Не витала в мечтах, не ждала милости богов, и уж меньше всего ждала супруга. Больше нас читала и занималась с дедом Игуменом. Хотела ехать в москвичные земли, в столицу нашу, чтобы учиться на лекаря.

— На суженого, — тихо ответила только я. Малена поджала губы и промолчала.

— Маленка, а ты? Погадай сегодня на супруга последний раз. Я чувствую, что нужно.

— Иринь, ну только потому, что ты просишь, — миролюбиво сказала наша старшая сестра, хотя по глазам видела, как ей не хотелось.

Когда наконец-то небо потемнело, а гости притомились, молодых собрали у костра и принесли огромный противень с теплыми постными булочками. Незамужние девы брали по одной, присыпали щедро солью и съедали до крошки. Вот и я не пожалела соленых крупиц, посыпая всю булочку. Есть ее было тяжело, соль таяла во рту, слюны набралось слишком много, но я упорно жевала, как и Малена. Ночью во сне нас напоит суженый, откроет свое лицо. В прошлый раз я напивалась из лесного ручья, и никто не захотел меня поить, Малена же рассказывала про Ледовое царство, где жили лишь белые медведи да старики, что решили умереть во льдах. Иринь назидательно нам объяснила, что выдумка второго разума не может быть правдой при свету, но сегодня почему-то настояла на гадании.