В окружавшем их сумраке все тени казались длиннее и гуще, чем были на самом деле, а за спиной бедняжке мерещилась преследующая их погоня. Если бы не Рэйтан, всё время удерживающий её за руку, то она точно поддалась бы панике! В этом замкнутом пространстве Киара особенно ясно слышала его дыхание, а также стук собственного сердца, эхом отдающийся в ушах. Поэтому, когда впереди вновь забрезжил дневной свет, указывая на близкий выход, Киара невыразимо обрадовалась.

— Тоннель заканчивается! — воскликнул Рэйтан. Он погасил фонарик. Это была их свобода, наконец-то засиявшая сквозь непроглядную тьму. Однако это было не всё.

— Рэйтан! — шёпотом проговорила Киара, останавливаясь, и указывая в темноту.

Она скорее почувствовала, чем увидела, как от стены впереди отделилась одинокая фигура и вышла на середину тоннеля. На мгновение Рэйтан застыл, но быстро опомнился, сразу задвигая Киару себе за спину. Дневной свет попадал ему в глаза, превращая вышедшую навстречу фигуру в трудно опознаваемый силуэт, но было в движениях этого силуэта нечто неуловимо знакомое, уже виденное.

— Нирмат? — склонив голову набок, полуутвердительно произнёс Рэйтан, и фигура кивнула.

Теперь уже и Киара узнала в этой тени сына старейшины. Это был именно он, решившийся на поступок, продиктованный отчаянием. И сейчас стоящий посередине тоннеля молодой человек перекрывал им дорогу.

— Я не могу отпустить вас, — решительно проговорил он. — Вы не можете уйти не попрощавшись. Точнее она… не может.

— Тебя никто не спрашивает, — ответил за Киару Арора, прикрывая её собой.

Одновременно он повернулся, чтобы держать в поле зрения уже пройденную часть пути и внимательно посмотрел назад. Он был не из тех, кто дважды наступает на одни и те же грабли. А потому, прекрасно помня самую первую встречу с каннета, Рэйтан внимательно прислушивался и вглядывался в темноту, но было похоже, что Нирмат пришёл всё-таки один. Или подмога просто не подоспела?!

— Я знал, что Сафа покажет вам этот путь, — тем временем продолжил Нирмат, разочарованно разводя руками. — Я побежал сюда, пока другие караулили возле дома. И ещё парочка людей на основной тропе… Да, я один, — подтвердил он, заметив выражение лица соперника. — Никто не придёт мне на помощь. Но я хочу поговорить. Прости, Рэйтан, я не верю тебе на счёт женитьбы! В конце концов, я хочу услышать это от неё лично.

— ЧТО ты хочешь от неё услышать? — угрожающе процедил Рэйтан, голосом выделив первое слово, подчёркивая тем самым бесплодность попыток Нирмата.

А также по уже устоявшейся привычке он просчитывал свои дальнейшие действия. Итак, подмоги не будет. Пачкать руки об этого сына старейшины он давно уже считал зазорным. Да и маму его — Премику-джи — жалко. Не хотелось оставлять её без сына, пусть даже такого никчёмного. Однако наглец нарывался. Раз за разом выкрутасы сходили ему с рук и он, похоже, зарвался.

— Как смеешь ты говорить мне такие вещи? Как смеешь даже смотреть на неё, не говоря уже о сорвавшемся похищении! — Арора прожёг несостоявшегося ухажёра взглядом, и тот со стыдом опустил голову, однако остался стоять на месте.

Гнев Рэйтана зашкаливал.

— Я хочу услышать всё это от Киары, — упрямо повторил Нирмат.

Рэйтан дёрнулся. Вполне возможно, тут бы он и забыл обо всех своих благих намерениях, но ладошка Киары легла ему на плечо и удержала, останавливая начавшееся движение.

— Что ты хочешь услышать? — спросила она, выходя из-за закрывающей её спины мужчины. — Я отвечу.

Нирмат поднял голову.

«Жив. Здоров. Ни следа от болезни», — читал он на лице Киары и видел рождающееся в её глазах презрение. «Притворялся, значит». Но ему было всё равно.

— Я хочу услышать, что ты не жена ему!

«Жена!» — ответ явственно светился на лице Киары. Его было не нужно произносить вслух. Этот чудесный свет золотистых глаз… Короткий, любящий взгляд, брошенный на соперника. Нирмат почувствовал, что тонет. Уходит с головой под воду.

— Или что он принудил тебя к браку силой, — упрямо продолжил парень, цепляясь за призрачные остатки надежды. — Я знаю, что свадьба по нашим законам ничто в вашем мире и если он…

Рэйтан дёрнулся ещё раз.

— Тебе не нужно волноваться об этом, — ответила Киара, останавливая словами сразу двух мужчин. — Один хороший человек сказал мне однажды: «Неважно, по каким законам вы поженились. Главное, что для вас всё было серьёзно».

— Значит, ты хочешь сказать, что…

— Я хочу сказать, что наши отношения очень много для меня значат, — ответила Киара, делая шаг по направлению к Нирмату, и конец её фразы к вящему неудовольствию Рэйтана, не расслышавшего финал, потонул в вопле со стороны:

— НИРМАТ!!!