Между тем нани, напевая, начала работу. Морщинистые руки брали стручок, привычно вскрывали его ногтем, уверенно высыпали горошинки на ладонь, а затем вышелушенный горох летел в таз, мусор в отдельную кучу, а на блюдо, принесённое Киарой — единичные недозревшие горошинки. Было удивительно, как такая старая бабушка, без очков, прекрасно видит какая горошина хорошая, а какая нет. От нечего делать Киара присела рядом и взялась помогать ей. Уходить расхотелось. В конце концов, её действительно никто не тянет становиться рядом с невестами! Нирмата на поляне не наблюдалось (как и Аньи), так что за это можно было не переживать. А ещё очень-очень захотелось посмотреть обряд. Любопытство прямо-таки сжигало. Через пару дней они с Рэйтаном покинут эту затерянную долину, так где же ещё она сможет увидеть столь необычный свадебный ритуал?

Вначале нани Джанима удивленно посмотрела на неё, присевшую помогать, затем взглянула на девушек, готовящихся бежать (их волнующаяся и перешёптывающаяся, хихикающая стайка стояла неподалёку), улыбнулась, кивнула, снова что-то пробормотала на своём непонятном языке, и опять завела прерванную было песню. Мелодия была бесконечной, тягучей, и чудилось в этом напеве что-то древнее. В бесхитростном мотиве звучали века. К ним добавлялись звуки, говорящие о вечном, почти забытые слова и напутствия.

Освоившись, Киара принялась шелушить горох ничуть не хуже нани и при этом успевала поглядывать по сторонам. Рядом с ними появлялись и исчезали люди. Одни что-то приносили, другие уносили. Подошёл старейшина, посмотрел на их трудовые изыски и, ни слова не говоря, ушёл. Теперь Киаре было даже непонятно, как она могла испугаться Джната при первой встрече. Он совсем не выглядел страшным; сейчас он даже ей нравился. Неподалёку от их места работы крутилась группа мальчишек. Бесцеремонные пареньки периодически подбегали к ним, и порывались стащить самые отборные горошины, и Киара гоняла их, чтобы они не разворошили все плоды их труда. Кучка горошин в тазу росла. А в отдалении, на поляне, росла толпа сосредоточенных юношей, готовящихся к весеннему ритуалу.

— Сегодня очень много молодых, — услышала Киара голос проходящей мимо женщины. — Если хотя бы половина из них образует пару, то деревню ждёт большое прибавление.

— Это верно, — вторил ей другой голос. — Должно быть, старейшина организует обряд в два этапа, чтобы не было толчеи.

— Должно быть.

Трудно было сказать, сколько прошло времени. Солнце всё так же блестело, когда старейшина подошёл, наконец, к волнующимся молодым. Девушки и юноши выстроились в две шеренги. Джнат подал сигнал, и они побежали. Точнее, девушки побежали первыми. Оказывается, им давалась небольшая фора, перед тем как в забег вступали парни. И Киара волновалось, наблюдая всё это. Перестав перебирать горох, она впилась взглядом в невест. Почему-то очень хотелось, чтобы все красавицы убежали от своих преследователей. «Убегай, убегай, убегай!» — мысленно поторапливала она девушек, едва не подпрыгивая на месте. Впрочем, она очень быстро убедилась, что в рассказе Сафы было полно правды: невероятно заметны были те пары, которые сговорились заранее. И таких, кстати, было большинство. Очевидно, современная молодёжь не очень-то рассчитывала на происки Богини, предпочитая решать свои проблемы самостоятельно. Очень быстро почти все беглянки из первого забега попались, и только парочка девушек, тяжело дыша, стояли на противоположном краю поляны, оставив далеко позади своих преследователей. Один из них ещё бежал, а второй бросил это пустое занятие и, посрамлённый, вернулся назад, поняв, что ни за что не поймает такую быстроногую лань. Над этим стоило поразмыслить. Не были ли эти случаи как раз тем, о чём говорила хозяйка? Или эти девушки просто-напросто бегали лучше всех? Задумавшись, Киара пропустила момент, когда на поляну начали выходить молодые люди для второго этапа. Мужчины нетерпеливо смотрели горящими глазами на девушек, а те лукаво поглядывали на них, рождая вокруг непередаваемую ауру молодости, азарта и дрожи в сердце. А ещё Киара не услышала, как сзади остановились чьи-то шаги, и на плечо легла мужская рука.

— Киара…

Подскочив на месте, она округлила глаза. Не смотря на то, что она знала этого человека всего несколько дней, она не могла ошибиться в голосе: Нирмат! Вскочив на ноги, бедняжка убедилась, что угадала. А она-то радовалась, когда не увидела его на поляне! Сын старейшины стоял перед ней и смотрел на неё слегка смущённым, но в то же время настырным взглядом:

— Я хочу побежать за тобой, — проговорил он таким тоном, словно делал ей предложение.

Киара попятилась.

— Нет!

Отступая, она отрицательно качала головой, думая, как объяснить незадачливому поклоннику то, что он понимать никак не желает. У неё просто не было слов. Ну что тут скажешь, если парень проявляет несгибаемое упорство?! «Его бы энергию да в другое русло», — подумала она, вспомнив Анью. Та девушка была бы счастлива, если б Нирмат побежал за ней. Хотя если учитывать характер аборигенки, то скорее Анья побежала бы за ним. Поглощённая своими мыслями Киара не увидела, как рядом с сыном старейшины выросла знакомая фигура и бархатный, с хрипотцой голос произнёс:

— У тебя уже был шанс побегать, да ты его упустил.

От этих интонаций у неё всегда были мурашки по коже! Облегчённо выдохнув, Киара с благодарностью уставилась на Рэйтана. Он спас её. А ещё своей фразой Арора явно намекнул Нирмату на их самую первую встречу в лесу, когда каннета, вышли ловить чужаков, понятия не имея, кто они такие. Тогда Нирмат подкрадывался к девушке сбоку, глядя на неё вожделеющим взором, и собирался поймать, если она побежит. Рэйтан помнил это. И Нирмат не забыл.

Стушевавшись, отвергнутый воздыхатель отступил в сторону, глядя на объект своего обожания погрустневшим взглядом. А Рэйтан на минуту отвернулся, чтобы наклониться к бабушке Джаниме и отдать ей принесённый мешочек. Затем он выпрямился и с уверенным видом шагнул вперёд:

— Я побегу за Киарой! — твёрдо произнёс он.

Киара моргнула. Час от часу не легче! Рэйтан Деон Арора в упор смотрел на неё, и она снова попятилась, «сопротивляясь». В глазах мужчины светился напор, решительность, дерзкая настойчивость пополам с нежной убеждённостью и её бедное сердечко сбилось с ритма, ухнув в эту карюю обволакивающую бездну. А Рэйтан, увидев, как она отступает, усмехнувшись, шагнул следом за ней. Шаг. Ещё шаг. У него была походка хищника, преследующего свою добычу, и он целенаправленно наступал до тех пор, пока она отступала. Пятясь, Киара незаметно оказалась в ряду невест. Как раз в этот момент старейшина Джнат дал сигнал, и девушки побежали. А она, всё так же, не двигаясь, смотрела на своего «жениха» в перекрестье любопытных взглядов толпы.